Viviamo su un pianeta con una grande biodiversità. Le piante, i funghi, i batteri e gli animali che abitano la Terra costituiscono la parte vivente e il numero di specie sull'intero pianeta è stimato in 8,7 milioni, di cui 7,7 milioni corrispondono ad animali.
C'è ancora molto da scoprire, a causa delle specie animali stimate ne conosciamo solo una piccola parte, il resto non è ancora elencato. Sfortunatamente, alcune di queste specie alla fine scompariranno prima che possiamo saperne di più su di loro.
Come viene calcolato il numero di specie animali?
La tassonomia è la scienza incaricata di classificare le specie esistenti ed estinte del pianeta (animali e non). Questa classificazione si basa sulla parentela tra gli organismi e la loro storia evolutiva.
Linneo, nel XVIII secolo, fu il precursore della classificazione di animali e piante, raggruppandoli in categorie, dal più grande (regno) al più piccolo (specie). Da allora, questa classificazione è stata utilizzata per identificare e raggruppare le specie animali, con l'aiuto dei nuovi progressi genetici.
Man mano che si sale di categoria tassonomica, più è difficile trovare nuove scoperte. È più comune trovare nuove specie o sottospecie che nuove classi o famiglie.
Una classificazione tassonomica di base del regno animale.
Le specie stimate di un gruppo sono calcolate attraverso il numero di categorie tassonomiche superiori. In questo modo è possibile prevedere matematicamente il numero di specie che un particolare genere o classe può comprendere. Questo metodo funziona per trovare con precisione il numero di specie attualmente conosciute.
In totale, gli scienziati stimano che dei 7,77 milioni di specie animali stimate, più di 950.000 siano già state catalogate. Man mano che si verificano nuove scoperte, ci vorrebbero circa 1000 anni per identificare gli 8,7 milioni di specie totali che sono stimati sul pianeta.
L'importanza della biodiversità
Anche se rispondere alla domanda su quante specie esistono è una sfida e mostra che abbiamo ancora molto da sapere sul nostro pianeta, l'importanza non sta solo nel numero, ma nella varietà.
La biodiversità si riferisce alla variabilità degli organismi viventi sulla Terra e dei complessi ecologici di cui fanno parte, cioè comprendere la diversità tra specie e ambiente che abitano. Si distinguono tre livelli di biodiversità ed è fondamentale comprenderli per preservare le specie:
- Diversità genetica. Si riferisce alle versioni dei geni presenti tra individui all'interno di una popolazione e tra popolazioni della stessa specie.
- Diversità delle specie. Comprende esseri viventi con caratteristiche comuni a livello di specie e categorie inferiori, come le sottospecie, e superiori, come i generi o le famiglie.
- Diversità degli spazi. Rappresenta i diversi ecosistemi che rendono possibile l'esistenza delle specie, tutto l'ambiente fisico, chimico e biologico che costituisce l'ambiente.
La biodiversità presente sulla Terra è il risultato di 4 miliardi di anni di evoluzione e il suo mantenimento è essenziale per conservare le specie animali. Purtroppo, il tasso di consumo delle risorse e l'invasione degli ecosistemi da parte dell'uomo hanno danneggiato questo antico equilibrio biologico.
Gli insetti sono le specie animali più abbondanti sul pianeta
Con più di un milione di specie descritte, gli insetti sono il gruppo di animali più diversificato del pianeta e il più diffuso. Rappresentano quasi il 90% delle specie animali. Tuttavia, il loro numero effettivo non è ancora del tutto noto, ma si stima che siano diversi milioni in più rispetto a quelli finora documentati.
Qual è il segreto del tuo successo? L'evoluzione ha dotato questi animali di caratteristiche morfologiche e fisiologiche molto vantaggiose. Ve ne mostriamo alcuni di seguito:
- Taglia piccola.
- Esoscheletro leggero e resistente.
- Volo. Gli insetti sono gli unici invertebrati dotati di ali, che consentono loro di aumentare la loro capacità di espansione.
- Metamorfosi. La metamorfosi permette a esemplari della stessa specie e di età diverse di coesistere senza competere per le risorse dell'ambiente.
- Possibilità di lasciare un gran numero di discendenti senza impiegare grandi cure parentali.
Una diversità in pericolo
Nonostante 250 anni di classificazione tassonomica e gli oltre 1,2 milioni di specie già catalogate in un database centrale, circa l'86% delle specie esistenti sulla Terra e il 91% delle specie oceaniche devono ancora essere scoperte.
Più preoccupante di questo è sapere che a questo ritmo uccideremo alcune di queste specie prima di sapere qualcosa su di loro, poiché continuiamo a distruggere i loro habitat naturali e le tendenze attuali non indicano che smetteremo di farlo nel prossimo futuro.