Oggi esistono diversi gruppi di mammiferi che, ad un certo punto della loro evoluzione, sono tornati nell'acqua e si sono adattati a viverci. Tra tutti, le foche sono una delle specie che attirano maggiormente l'attenzione. Sono estremamente carismatici e adorabili, ma agili e feroci nell'acqua.
Questo gruppo è distribuito lungo le coste della maggior parte degli oceani, sebbene la pressione antropica li abbia resi meno abbondanti rispetto al passato. Inoltre, vengono spesso confusi con altri animali simili, leoni e leoni marini, rendendoli difficili da vedere e riconoscere dalla popolazione generale.
In questo articolo imparerai a conoscere la classificazione delle foche, le loro differenze con altri animali e alcune delle specie più caratteristiche. Se sei interessato a questo argomento, continua a leggere!
Classificazione dei sigilli
Le foche si trovano all'interno della superfamiglia dei pinnipedi, carnivori imparentati con mustelidi e orsi. Gli antenati di questi animali erano terrestri e probabilmente simili a lontre o visoni. Nel tempo, hanno cominciato ad adattarsi alla vita in acqua, fino a raggiungere le specie che esistono oggi.
All'interno dei pinnipedi si possono differenziare 3 famiglie. Le vere foche appartengono alla famiglia focidi, quindi sono anche conosciuti come focidos. Sebbene tutte le famiglie di pinnipedi siano relativamente simili tra loro, è facile distinguere i sigilli dal resto.
Mentre le altre 2 famiglie (Odobenidae: trichechi, e Otariidae: leoni e leoni marini) possono posizionare le zampe posteriori sotto il corpo per camminare sulla terraferma, le estremità delle foche si trovano sempre all'indietro. Questo perché le foche sono più acquatiche dei loro parenti, ma questo adattamento rende loro difficile muoversi sulla superficie terrestre.
Cosa c'è di più, foche e trichechi non hanno orecchie esterne, mentre i leoni marini lo fanno, anche se piccoli. Da parte loro, ci sono 19 diverse specie di foche, che sono divise in 2 sottofamiglie. Per differenziarli è molto utile la loro distribuzione geografica.
Sottofamiglia Monachine
Conosciuto anche come "sigillo del sud", attualmente questa sottofamiglia comprende 8 specie diverse, residenti per lo più nell'emisfero australe. Ti esponiamo ai rappresentanti più eclatanti del taxon.
foca monaca mediterranea (Monachus monachus)
Questo mammifero marino era ampiamente distribuito in precedenza. È apparso nel Mar Mediterraneo, nel Mar Nero, nel Mar di Marmara e nelle coste atlantiche dell'Africa, oltre che nei vicini arcipelaghi.
Sfortunatamente, le minacce umane hanno causato l'estinzione di molte popolazioni a livello locale. Questi mammiferi sono classificati come "in via di estinzione" dal Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) e resistono solo su alcune coste della Grecia, della Turchia, delle Isole Desertas e della penisola di Capo Bianco.
Foca leopardoHydrurga leptonyx)
Queste foche sono predatori impressionanti, che raggiungono dimensioni maggiori di quelle di molte altre specie. Sono forti e muscolosi, misurano fino a 3,38 metri di lunghezza e pesano tra i 200 ei 591 chili. Le loro teste sono enormi e allungate, mentre anche le pinne pettorali sono molto sviluppate.
Questi mammiferi vivono nell'Antartico e la loro colorazione è sorprendente. Hanno un'ombreggiatura argento scuro sopra e più chiara sotto, punteggiata da punti neri.
Cosa c'è di più,H. leptonyx ha una dentatura mista, con zanne nella parte anteriore e mole nella parte posteriore, simili a quelli della foca crabeater. Ciò consente a questi mammiferi di nutrirsi di krill, cefalopodi, pesci, pinguini e altre foche, in particolare giovani granchi.
Elefante marino del nord (Mirounga angustirostris)
Mentre le femmine di elefante marino sono di dimensioni più normali, lunghe 3 metri e tra 400 e 800 chili, i maschi sono famosi per la loro statura gigantesca. La massa totale di questi esemplari può essere anche maggiore di quella dei trichechi.
Questo è noto come dimorfismo sessuale ed è dovuto al sistema riproduttivo di questa specie. A 5 metri e 1800-2200 chili, gli elefanti marini maschi possono combattere con altri maschi per femmine e territorio, oltre a difendere il loro harem da potenziali predatori.
I maschi hanno anche una proboscide gonfiabile sulla testa, che li aiuta a intimidire i concorrenti e a produrre vocalizzazioni rauche.
sottofamiglia Focinae
Questi sigilli sono conosciuti come quelli del nord. A differenza dell'altra sottofamiglia, hanno artigli evidenti su tutti gli arti e di solito vivono nell'emisfero settentrionale. Ti presentiamo le specie più interessanti all'interno del taxon.
Foca comune o maculata (Phoca vitulina)
Questa è la foca più abbondante al mondo e anche il pinnipede con la più ampia distribuzione. Appare sulle coste temperate, subartiche e artiche dell'emisfero settentrionale.
La foca del porto ha l'aspetto più tipico della foca, con un corpo grassoccio, una testa corta e rotonda e una pelliccia succinta, con macchie nere. Ha 5 sottospecie con le proprie caratteristiche.
foca incappucciata (Cystophora cristata)
Il caso di questo pinnipede è simile a quello dell'elefante marino, anche se non raggiunge dimensioni così estreme. La foca dal cappuccio ha un dimorfismo sessuale in cui i maschi sono più grandi delle femmine. Cosa c'è di più, questi hanno un rigonfiamento gonfiabile, esteso dagli occhi al bordo del muso, che può ricordare la proboscide di M. angustirostris e ha funzioni simili.
I maschi hanno un altro asso nella manica quando si tratta di attirare potenziali compagni. Sono in grado di chiudere la narice destra e gonfiare una membrana che fuoriesce dalla narice sinistra, formando una specie di palloncino rosso intenso molto appariscente.
Sigillo a strisce (Histriophoca fasciata)
Questa specie è una delle più belle, ma anche una delle più sconosciute. Si distingue per la sua spettacolare colorazione, che consiste in uno sfondo nero o marrone interrotto da diverse spesse strisce bianche. Uno appare intorno al collo, un altro prima delle pinne posteriori e un altro ancora circonda ciascuna pinna pettorale.
Questi mammiferi marini, più stilizzati di altri parenti, vivono sui ghiacci delle zone artiche dell'Oceano Pacifico.
Le foche sono animali legati agli ecosistemi congelati.
Le foche sono predatori affascinanti. Sfortunatamente, molti di loro sono stati danneggiati dalle azioni umane, dalla caccia alle morti accidentali nelle reti da pesca e alla distruzione degli habitat. Se non vogliamo perdere questi fantastici animali, dobbiamo dare la priorità alla loro conservazione.