Ogni giorno sentiamo o leggiamo come un numero allarmante di specie animali o vegetali sia in pericolo di estinzione. Le cause sono molte, ma le più rilevanti sono legate a fattori climatici e umani.
Ecco perché i ricercatori di tutto il mondo sono impegnati nel compito di trovare metodi per preservare l'ambiente.
Un esempio di questo tipo di ricerca sono le scoperte fatte da un gruppo di ricercatori argentini appartenenti all'Università di Buenos Aires. Gli scienziati, nel loro tentativo di preservare la biodiversità, hanno clonato embrioni di ghepardo asiatico.
Qui condividiamo alcuni dettagli sulla portata di questa scoperta per preservare le specie animali in via di estinzione.
In cosa consisteva l'indagine?
Il ricercatore principale, Daniel Salamone, ha affermato in diversi media che il team sta lavorando su specie non autoctone, ma che il suo obiettivo di ricerca è prevenire l'estinzione delle specie autoctone, come il giaguaro.
“Lo zoo di Buenos Aires ha una banca dati genetica in cui sono conservate tutte le sue specie, sia autoctone che esotiche. Abbiamo prelevato cellule epiteliali congelate da quella banca dati per produrre embrioni di ghepardo. Abbiamo avuto successo e abbiamo ottenuto una valida tecnica di clonazione" , ha detto Salamone.
I ricercatori hanno prima clonato i gatti domestici prima di provare i gatti selvatici. Finora, il team è riuscito a clonare tigre asiatica, ghepardo e tigre del Bengala.
Secondo Salamone, la tecnica di clonazione utilizzata dai ricercatori sarà in grado di produrre cloni con un elevato numero di cellule staminali.
D' altra parte, la ricercatrice Lucía Moro ritiene che la tecnica utilizzata dal team possa essere utilizzata per clonare altre specie di gatti, purché il loro materiale genetico sia disponibile e la qualità delle cellule lo consenta.
Va notato che, nonostante i risultati positivi della ricerca, il progetto non è andato oltre le fasi embrionali. Questo perché ci sono regole e standard etici stabiliti da diverse associazioni che consentono di effettuare questo tipo di scoperta solo negli embrioni.
Clonazione per preservare le specie animali in via di estinzione
Nel 2009 un'azienda brasiliana e il Giardino zoologico di Brasilia hanno iniziato a congelare sangue, sperma e cellule del cordone ombelicale di vari animali selvatici che erano morti.
Sono stati raccolti campioni da formichiere, bisonti e cervi grigi, tra le altre specie. L'idea era di preservare le informazioni genetiche della fauna selvatica in via di estinzione in Brasile.
Dopo aver coltivato un vasto database, le organizzazioni hanno pensato di poter utilizzare il DNA raccolto per clonare animali in via di estinzione e rafforzare popolazioni sempre più scarse.
Finora le due istituzioni hanno raccolto almeno 420 campioni di tessuto e stanno lavorando a un progetto che utilizzerà il DNA di questi campioni per migliorare le tecniche di riproduzione e clonazione.
Le attuali tecniche di clonazione hanno una percentuale media di successo inferiore al 5% quando si lavora con specie conosciute. Per gli animali selvatici, il successo è in genere dell'1%.
Molti ricercatori concordano sul fatto che la clonazione non è attualmente una strategia di conservazione fattibile o efficace.
In primo luogo, alcuni ambientalisti affermano che la clonazione non affronta i motivi per cui così tanti animali sono minacciati di estinzione.
Alcuni scienziati sostengono che affinché la clonazione abbia successo devono esserci almeno tre componenti essenziali:
- DNA dell'animale da clonare.
- Un uovo vitale per ricevere quel DNA.
- Una madre per gestare l'embrione risultante.
Spesso sono necessari centinaia di embrioni per produrre solo un paio di cloni.
I primi cloni
Nei primi anni '50, il Lankenau Hospital Research Institute di Filadelfia, negli Stati Uniti, ha clonato con successo 27 rane leopardo attraverso un processo noto come trasferimento nucleare.
Nel 1996 un gruppo di ricercatori scozzesi tentò di clonare una pecora della specie Finn-Dorset. I nuclei estratti dalle loro cellule sono stati iniettati e gli scienziati sono riusciti a creare più di 30 embrioni.
Cinque degli embrioni si sono sviluppati e solo una di quelle pecore è sopravvissuta fino all'età adulta; i ricercatori l'hanno chiamata Dolly.
Da allora alcuni biologi hanno ripetutamente suggerito che la clonazione potrebbe aiutare a salvare specie in via di estinzione, specialmente in situazioni estreme in cui rimangono pochi animali.