Harpia harpyja o arpia maggiore è il rapace più grande e potente che abita le foreste amazzoniche. Nel mondo sono conosciute circa 60 specie di aquile, di cui solo due vivono negli Stati Uniti e in Canada e altre nove tra Centro e Sud America. Le specie che compongono il resto del gruppo sono originarie dell'Africa e dell'Eurasia.
È interessante sapere che il suo nome deriva dalle arpie della mitologia greca. Le arpie erano originariamente descritte come bellissime donne alate, figlie di Elettra e Thaumante. In genere è conosciuta anche con il nome di aquila arpia e si stima che possa vivere dai 25 ai 35 anni.
Classificazione tassonomica di Harpia harpyja
È normale trovare un'immagine confusa nella tassonomia di questi uccelli. Tuttavia, l'avvento delle tecniche molecolari ha facilitato il compito della loro classificazione. Attualmente, è riconosciuto che tre generi, Harpia, Morphnus e Harpyopsis costituiscono lo stesso clade.
Va notato che ognuno di questi generi ha una sola specie. Inoltre, le specie Harpia harpyja e Morphnus guianensis condividono la stessa distribuzione geografica e alcuni tratti fisici. Per questo motivo, è comune che vengano confusi negli avvistamenti.
Taglia e piumaggio sono le caratteristiche più importanti dell'arpia maggiore
In termini di corporatura può variare dagli 89 ai 102 centimetri, mentre l'apertura alare può raggiungere i due metri nella femmina adulta. In generale, i maschi sono più piccoli, pesano tra i 5 e gli 8 chilogrammi rispetto alle femmine, che raggiungono i 7-9 chilogrammi.
È caratteristico della specie che gli adulti abbiano il piumaggio del mantello, degli scapolari, della parte esterna delle ali e della groppa di colore nero ardesia o grigio scuro. La coda è composta da lunghe piume grigie con barre orizzontali nere. Inoltre, il petto, la pancia e i fianchi sono bianchi o grigio chiaro con strisce nere orizzontali.
La testa e le cosce sono di colore grigio chiaro e il collo ha una fascia scura. In questo uccello spicca una cresta biforcuta o una corona di lunghe piume nere che si estende quando si sente minacciato. Alcuni esperti suggeriscono che la corona possa servire a focalizzare il suono, simile al disco facciale di un gufo.
L'arpia maggiore ha un becco nero o grigio scuro, le zampe sono di colore giallo chiaro con potenti artigli neri che possono essere lunghi da 7 a 12 centimetri.
Caratteristiche che rendono facile confondere Harpia harpyja con il suo parente Morphnus guianensis
Innanzitutto è necessario precisare che durante lo sviluppo dell'uccello, il piumaggio di Harpia harpyja subisce almeno quattro cambiamenti di colore fino a raggiungere lo stadio adulto. Raggiungono infatti il piumaggio adulto completo dopo 4-5 anni di vita.
Così, i più piccoli passano dall'essere pulcini completamente bianchi ad avere un dorso grigio crema e ali con macchie nere. I giovani hanno una coda con 7-8 barre nere e una cresta molto più frondosa rispetto all'uccello maturo.
D' altra parte, il giovane Morphnus guianensis è per lo più bianco con ali più scure e si distingue da Harpia harpyja per le sue dimensioni leggermente più piccole e la forma più snella, quindi può essere facile scambiare un giovane per Harpia harpyja con Morphnus guianensis .
Un modo per distinguerli è che in Harpia harpyja, la cresta è più lunga e nettamente divisa in due punti, con una biforcazione nel mezzo.Inoltre, è utile anche osservarli in volo: solo Harpia harpyja mostra le sue barre bianche e nere sulle ali.
La distribuzione geografica dell'aquila arpia
Questi uccelli abitano foreste tropicali e subtropicali, pianure e colline. Dato il costante intervento di queste aree in Centro e Sud America, la specie si è adattata in una certa misura alla frammentazione del suo habitat.
Pertanto, l'arpia maggiore può sopravvivere in zone isolate di foresta primaria, foresta disboscata selettivamente e foresta di seconda crescita se offre alcuni grandi alberi. Inoltre, la sua gamma abituale è di 0-800 metri sul livello del mare, ma è stata registrata fino a 2.000 metri di altitudine.
La specie si estende dal Messico meridionale e dall'America centrale, a sud fino alla Colombia e al Venezuela, e fino a Bolivia, Brasile, Argentina nord-orientale e Paraguay. Le aquile arpie occupavano in precedenza la Colombia occidentale e l'Ecuador, ma sono state cacciate da quelle regioni.
Harpia harpyja è un potente predatore
Questo rapace ha una dieta variata. Vari studi suggeriscono che il loro cibo preferito siano i mammiferi arboricoli come i bradipi. Caccia anche scimmie, aguti, armadilli e cervi. Può nutrirsi di uccelli, come are e altri pappagalli, e di rettili, tra cui grandi lucertole e serpenti.
È stato riferito che questo predatore può cacciare prede che superano il suo stesso peso. Come la maggior parte dei cacciatori, aiuta a tenere sotto controllo le popolazioni di prede. Pertanto, le arpie svolgono un ruolo importante nel controllo dei mesopredatori come le scimmie cappuccine.
Tratti comportamentali
L'arpia maggiore è un predatore diurno fortemente territoriale, che richiede aree di almeno 30 chilometri quadrati per una caccia adeguata. Inoltre, questi uccelli formano coppie monogame che si accoppiano per tutta la vita. È comune osservare coppie con una terza aquila giovanile, il suo piccolo.
Va notato che questi uccelli usano le vocalizzazioni per comunicare tra loro e nei rituali di accoppiamento. Spesso producono vocalizzazioni mentre sono seduti sui trespoli, che si ritiene sia un comportamento territoriale. Questo uccello è incredibilmente abile nel volo, manovrando attraverso il suo fitto habitat forestale.
Stato di conservazione dell'arpia maggiore
L'arpia maggiore è elencata nella Lista Rossa IUCN come quasi minacciata, notando che la popolazione è in declino. In generale, la specie è stata estirpata in aree con molta attività umana.
Ciò è dovuto principalmente alla distruzione del loro habitat a causa del disboscamento e dell'agricoltura. Inoltre, si contano la costruzione di opere come dighe e rimboschimenti con specie esotiche destinate all'industria del legno. Un' altra minaccia è rappresentata dal commercio tra collezionisti e falconeria.
Ci sono state anche segnalazioni di arpia maggiore cacciata dai contadini, che percepiscono le aquile come predatori di bestiame. Sono stati istituiti programmi per educare agricoltori e cacciatori ad aumentare la consapevolezza e la comprensione delle aquile arpie.