I serpenti di mare sono una sottofamiglia di rettili completamente adattati alla vita acquatica. La maggior parte è vulnerabile sulla terraferma e raramente lascia l'acqua, poiché i loro corpi adattati al nuoto rendono difficile strisciare.
Questi rettili sono classificati all'interno delle famiglie dei serpenti più velenosi del mondo (Elapidae), a cui appartengono i loro congeneri cobra, mamba e serpenti corallo. Se vuoi saperne di più su questi affascinanti animali, continua a leggere.
Serpenti marini, ma non dall'Atlantico
Questi serpenti sono adattati alla vita marina, tuttavia non si trovano nell'Oceano Atlantico, nonostante il fatto che le regioni caraibiche sarebbero un habitat ideale per questi animali.
Questi rettili abitano gli oceani Pacifico e Indiano, dal Giappone alla Nuova Zelanda e dal Sud Africa all'America centrale. Si ritiene che la loro assenza nell'Atlantico sia dovuta al fatto che fisicamente non possono arrivarci, poiché l'istmo di Panama è una barriera geologica che li tiene separati da questo oceano.
In ogni caso, ciò non ha impedito la proliferazione e la diffusione dei serpenti marini, un gruppo di grande diversità biologica, composto da circa 62 specie classificate in 17 generi diversi. Il genereHydrophisè il più grande di questi.
Ci sono due sottofamiglie di serpenti marini:
- Hydrophiinae o idrofine, che comprende la maggior parte delle specie. Sono rettili completamente marini, che non hanno bisogno di venire in superficie se non per respirare poiché, a differenza dei pesci, non hanno branchie. Possono durare fino a cinque ore sott'acqua.
- Laticaudinae, con un unico genere rappresentativo sotto il nome di Laticauda, che comprende otto specie. Questi animali hanno una vita anfibia, poiché si riproducono sulla terraferma.
Successivamente, analizzeremo ognuna di queste due grandi categorie.
Idropine, i veri serpenti marini
I serpenti marini hanno grandi differenze anatomiche rispetto alle loro controparti terrestri. Ad esempio, hanno tutti una coda appiattita a forma di pagaia, che li aiuta a nuotare, e un corpo compresso lateralmente, come un'anguilla.
Gli adulti della maggior parte delle specie di questa sottofamiglia raggiungono tra i 120 e i 150 centimetri di lunghezza, ma gli esemplari più grandi possono raggiungere i tre metri di lunghezza, come gli adulti della specieHydrophis spiralis.
A differenza delle specie di serpenti terrestri, che hanno scaglie imbricate per proteggersi dall'abrasione contro il suolo, le scaglie della maggior parte dei serpenti marini pelagici non si sovrappongono.
Questa è una regola generale, ma dobbiamo fare eccezione per alcune specie che abitano i coralli, che hanno scaglie sovrapposte con cui proteggono i loro corpi dall'abrasione causata dal corallo sulla loro pelle.
Le idrofine sono carnivore e si nutrono di pesci, soprattutto anguille, ma anche di molluschi, crostacei e persino uova di pesce. Per cacciare, iniettano il loro veleno nella preda catturata, che muore poco dopo a causa del suo effetto tossico.
Un' altra differenza della sottofamiglia Hidrophiinae rispetto agli altri serpenti è la sua riproduzione, poiché gli individui sono ovovivipari, cioè i piccoli si sviluppano e nascono all'interno della madre. Di solito nascono da sette a nove piccoli, anche se ci sono eccezioni di progenie molto numerosa in alcune specie.
Il veleno dei serpenti marini è molto potente e supera quello dei cobra, poiché è composto da una miscela di neurotossine e miotossine. Il serpente di mare dal becco è una delle specie più velenose, ma i morsi per l'uomo sono rari e probabilmente dovuti a disturbo, poiché questa specie è abbastanza pacifica.
Serpenti anfibi del genere Laticauda
Anche loro sono serpenti marini, anche se in questo caso non trascorrono tutta la loro vita in acqua. Le loro abitudini sono acquatiche e terrestri, poiché infatti si riproducono sulla terraferma, e a differenza delle precedenti, queste sono ovipare, poiché depongono le uova sulla superficie terrestre.
Le narici dei laticaudas sono su entrambi i lati, mentre il resto dei serpenti marini le presenta nella parte superiore del muso, che tirano fuori dall'acqua per respirare. Questi serpenti possono chiudere le loro narici con delle valvole quando sono immersi.
Tutti i membri di questa sottofamiglia hanno squame ventrali, che li proteggono quando si spostano sulla terraferma.
Il serpente di mare fasciato o cobra di mare (Laticauda colubrina) è una delle specie più rappresentative. Abita le acque tropicali dell'Oceano Indo-Pacifico e si distingue per il suo corpo lungo -quasi cilindrico- con bande nere e argentate uniformi.
Come abbiamo visto, i serpenti marini si dividono in due grandi sottofamiglie con caratteristiche disparate. Questi serpenti presentano una serie di incredibili adattamenti all'ambiente acquatico.
