Ci sono così tanti animali descritti in tutto il pianeta che è stato necessario separarli in vari gruppi in base alle loro caratteristiche per facilitarne lo studio. Uno dei raggruppamenti più grandi è quello dei mammiferi, con quasi 5.500 specie in tutto il mondo.
Vi invitiamo a continuare la lettura e scoprire cosa rende così speciali i mammiferi, cosa li caratterizza e quali sono i principali gruppi in cui è suddiviso questo vasto taxon animale. Ci siamo!
Cosa sono i mammiferi?
I mammiferi sono un gruppo di animali particolarmente vario e interessante. Possiamo trovare alcuni mammiferi giganti -come la balenottera azzurra- e altri molto piccoli -come il pipistrello- che, sebbene sembrino non avere nulla in comune, in re altà condividono parecchie somiglianze.
Tutti i mammiferi discendono da un antenato comune, che risale a più di 200 milioni di anni fa, verso la fine del Triassico.
Dopo l'estinzione dei dinosauri, circa 65 milioni di anni fa, sono stati descritti diversi rami in cui vengono classificati i mammiferi, diversificandosi in numerosi agglomerati di quelli presenti nell'ambiente terrestre, aereo e acquatico. Da allora, i mammiferi si sono adattati a quasi tutti gli ecosistemi del pianeta.
Caratteristiche dei mammiferi
Successivamente, vi presentiamo 10 caratteristiche principali con le quali possiamo identificare un mammifero dall'intero regno animale. Non perderli:
- Derivate dalle ghiandole sebacee, le femmine di tutti i mammiferi sono riuscite a sviluppare le ghiandole mammarie, responsabili della produzione e della secrezione del latte, con cui nutrono i loro piccoli.
- Tutte le specie hanno i capelli, alcune in misura maggiore di altre.
- La sua mandibola è costituita da un osso dentale che, a sua volta, è articolato al cranio.
- Sono omeotermici. I mammiferi hanno la capacità di regolare la propria temperatura corporea e mantenerla costante a seconda dell'ambiente in cui si trovano, motivo per cui alcuni li conoscono come animali a sangue caldo.
- Tutti i mammiferi hanno un doppio sistema circolatorio completo, chiuso, insieme a un cuore diviso in 4 camere.
- Eseguono la respirazione polmonare. I mammiferi prendono l'ossigeno dall'aria e lo portano ai polmoni, situati nella cavità toracica. Nel caso dei mammiferi acquatici, possono rimanere sommersi per un lungo periodo di tempo, ma dovranno inevitabilmente riemergere per respirare.
- Il sistema nervoso centrale dei mammiferi è molto sviluppato. Hanno una neocorteccia cerebrale che consente loro di avere un comportamento di risposta estremamente complesso e sofisticato, che consente loro di elaborare tutti gli stimoli che raccolgono nel loro ambiente.
- Le estremità dei mammiferi si sono evolute nel tempo e sono riuscite ad adattarsi alle condizioni dell'ambiente in cui si trovano. I terrestri, ad esempio, hanno artigli, zoccoli, zoccoli e unghie. Quelle acquatiche hanno pinne idrodinamiche e, infine, quelle aeree hanno ali membranose.
- La cavità toracica è separata dalla cavità addominale dal diaframma. Inoltre, l'orecchio medio ha 3 ossa: il martello, l'incudine e la staffa-
- Tutti i mammiferi si riproducono viviparamente e non hanno cloaca. Queste ultime 2 caratteristiche comprendono tutti i mammiferi, ad eccezione dei monotremi, di cui parleremo più avanti.
Classificazione dei mammiferi
Esistono varie categorie in cui si possono raggruppare i mammiferi, tuttavia la classificazione principale è suddivisa in 3 gruppi, differenziati in base alla loro riproduzione. Da non perdere.
Placentari
I mammiferi all'interno di questa categoria sono caratterizzati dallo sviluppo embrionale nel grembo materno. Qui si nutrono della placenta in cui sono immersi. Il tempo che copre questa fase varia a seconda della specie.
Cani, balene, elefanti, porcellini d'India e cervi sono solo alcuni esempi di tutti gli animali che compongono questo vasto gruppo.
Marsupiali
Gli animali inclusi in questo gruppo hanno la particolarità di trascorrere solo un breve periodo di tempo nel grembo della femmina. Pertanto, i giovani vengono espulsi nell'ambiente in condizioni molto precarie.
Le madri lasciano una scia di saliva tra la vagina e il marsupio (sacca) attraverso la quale i piccoli strisciano dopo il parto. Una volta dentro di lui, si attaccano ai capezzoli e iniziano a nutrirsi.Qui saranno al sicuro per un lungo periodo, durante il quale completeranno il loro sviluppo.
Alcuni dei marsupiali che rientrano in questa categoria sono i seguenti: l'opossum, il canguro, il koala, il bilbí e il monito del monte. Esistono pochissime specie di marsupiali sulla Terra, circa 270, la maggior parte delle quali nel continente australiano.
Monotrema
Sono considerati i mammiferi più primitivi, in quanto conservano ancora caratteristiche rettiliane. Hanno un cranio puntato verso il muso a forma di becco, che presenta una struttura corneo. Inoltre, i maschi hanno uno sperone sugli arti posteriori, come i sauropsidi.
I monotremi sono animali ovipari -depongono uova-. I tuoi tratti digestivo, riproduttivo e urinario convergono tutti in un unico foro chiamato cloaca. Questo gruppo è formato dall'ornitorinco e da 4 echidna, che sono distribuiti principalmente nella regione dell'Australia e nelle isole vicine.
Ora che conosci un po' di più i mammiferi, potrai renderti conto di quanto sia varia la fauna in tutto il pianeta e del modo sorprendente in cui tutte le specie si sono evolute per sopravvivere. Ogni essere vivente si adatta al suo ambiente al massimo, poiché la selezione naturale favorisce solo i più preparati.
È un dato di fatto che i cambiamenti nell'ambiente degli esseri viventi continueranno, quindi in futuro continueranno sicuramente a essere descritte nuove affascinanti specie e gruppi di mammiferi.