I nidi sugli alberi e gli uccelli in cerca di cibo per i loro piccoli sono un'immagine tipica della primavera. Può sembrare un comportamento adorabile, ma dietro c'è un complesso meccanismo evolutivo ricco di sfumature. Le cure parentali comportano un dispendio energetico devastante per i genitori e possono persino ridurre drasticamente la loro sopravvivenza.
In natura, tutta la forza si basa su un compromesso o scambio. Una scala invisibile condiziona il comportamento animale, poiché tutto è governato dalla necessità di raggiungere la successiva fase riproduttiva per dare origine a più prole.
Allora cosa ripaga di più per i genitori? Sacrificare la tua salute per prendersi cura dei tuoi figli o lasciarli a se stessi per massimizzare le tue possibilità di vivere nel prossimo anno?
Senza dubbio, il mondo delle cure parentali è entusiasmante e ti invitiamo a continuare a leggere se vuoi scoprire perché.
Genitori in soccorso
La cura dei genitori è definita come qualsiasi comportamento dei genitori che aumenti la vitalità della loro prole. Alcuni esempi:
- Preparare nidi o grotte.
- Cura dei piccoli all'interno o all'esterno del corpo del genitore.
- Approvvigionamento e alimentazione dei piccoli dopo la nascita.
- Nutrizione dei giovani fino al raggiungimento dell'indipendenza nutrizionale.
Semplice, vero? anche così, c'è una differenziazione essenziale all'interno del termine cure parentali:
- La spesa parentale è il dispendio di risorse da parte dei genitori (inclusi tempo ed energia) per prendersi cura di uno o più figli. È quantificabile, poiché si basa su una proporzione di risorse.
- L'investimento dei genitori è qualsiasi azione da parte dei genitori che aumenti la sopravvivenza dei propri figli a un costo superiore a qualche componente della propria. Ad esempio: se un padre si espone ai predatori per trovare cibo per suo figlio, le sue possibilità di vivere diminuiscono. Aumentano invece quelli del vitello, perché da solo non potrebbe mangiare o gli sarebbe molto più difficile.
Quanto costa?
Studi comportamentali come questo hanno dimostrato che le cure parentali possono essere devastanti per i genitori. In una specie di rondine (Delichon urbicum) si è scoperto che la sopravvivenza delle femmine diminuiva se avevano due covate di piccoli all'anno.
Non solo costa deporre le uova: costa anche incubarle e nutrirle finché non si schiudono. Tutta questa energia causa debolezza nella madre e i suoi riflessi possono essere compromessi quando evitano un predatore opportunista.
Un altro studio ha mostrato che in una specie di cinciallegra (Poecile montanus), la sopravvivenza dei genitori durante i 3 mesi successivi alla stagione riproduttiva era negativamente associata al numero di cuccioli. Più bambini, più bocche da sfamare e meno tempo per riempire le tue.
Un numero di ballo
La riproduzione nel mondo animale sembra rischiosa, vero? Fortunatamente, la matematica governa anche i comportamenti più primitivi.
L'investimento genitoriale ottimale per vitello è quello che massimizza la sopravvivenza della prole con il minimo costo parentale. Cioè, costo-beneficio=numero positivo. Due compromessi che i genitori devono affrontare sono:
- Quanto investire in ogni figlio: più cuccioli e meno investimento per cucciolo o meno cuccioli e più investimento per cucciolo.
- Quanto investire nella riproduzione attuale vs. riproduzione futura.
Tutto questo può sembrare complicato, ma la re altà è che ci sono funzioni matematiche che spiegano questo scambio tra genitori e figli. Dopo tutto, lo sforzo è quantificabile (energia misurata nei genitori e percentuale di cuccioli che sopravvivono, per esempio).
Il numero perfetto di piccoli è quello che mette meno a rischio i genitori per sopravvivere fino alla prossima stagione riproduttiva.
Cure parentali: altruismo animale o puro vantaggio personale?
Parlare di genitori che danno incondizionatamente la vita per i propri figli è una distorsione della re altà. Dopotutto, anche se è triste vederlo così freddamente, i genitori cercano solo il loro vantaggio.
Nel mondo selvaggio il motore della vita è trasmettere le proprie informazioni genetiche. Questo è avere figli. Non è un atteggiamento disinteressato in quanto tale, e per questo sono pochissime le specie in cui gli adulti si prendono cura dei figli degli altri.
Andiamo oltre: in molte specie in cui i genitori non possono essere sicuri che quelli siano davvero i loro figli (fecondazione esterna da parte di diversi maschi di uova di pesce, per esempio) i maschi non si prendono direttamente cura della prole.
Come abbiamo visto, il mondo dei genitori è complesso e basato su un gioco di numeri. Si tratta di trasmettere con successo il maggior numero di materiale genetico e che i bambini possano continuare il lignaggio in futuro.