Dalla sua esistenza, il pianeta Terra ha subito cinque grandi estinzioni. Tutti erano estremamente devastanti e causati da fenomeni naturali, come i cambiamenti nell'atmosfera e sulla superficie terrestre causati da piogge di meteoriti, l'esplosione di una stella o movimenti di placche tettoniche. Attualmente è in corso la sesta grande estinzione.
A differenza dei precedenti, le cause non sono totalmente naturali, ma prodotte dall'essere umano. Ciò è dovuto all'eccessivo consumo di risorse naturali e all'uso di combustibili fossili che accelerano il riscaldamento globale.
Estensione degli effetti della sesta grande estinzione
Un gruppo di ricercatori messicani e americani, guidati dal biologo Gerardo Ceballos, ha stimato il tasso di estinzione delle specie negli ultimi secoli. Si sono concentrati sui vertebrati perché sono quelli con più informazioni.
In questa indagine si sono resi conto che 617 specie di vertebrati sono scomparse dal loro ambiente naturale: 338 specie sono scomparse definitivamente e 279 si trovano solo negli zoo. Tutto questo è accaduto dal 1500 ad oggi, cioè nel corso di cinque secoli.
La stragrande maggioranza delle estinzioni di vertebrati si è verificata nel secolo scorso e circa due specie di vertebrati scompaiono ogni anno. Questo genera uno squilibrio nel loro ambiente naturale e nella vita degli altri esseri viventi con i quali condividevano un habitat.
Le aree con il maggior numero di estinzioni sono quelle tropicali e temperate, e le più colpite sono quelle più vicine ai centri urbani. Avvertono anche che i grandi mammiferi del sud-est asiatico sono quelli più a rischio di estinzione. Questo perché è l'area con la più alta percentuale di perdita di territorio abitabile.
Cause della sesta grande estinzione
L'origine della sesta grande estinzione può essere ampiamente spiegata dalla sovrappopolazione umana. Questo genera la progressiva scomparsa di altre specie nel mondo per due ragioni:
- Il grande bisogno di risorse naturali e, quindi, lo sfruttamento eccessivo: deforestazione di vaste aree, caccia e pesca eccessive, estrazione mineraria intensiva, ecc.
- Un'economia che ruota intorno all'energia generata dai combustibili fossili. Questo inquina l'atmosfera e accelera il riscaldamento globale, che influisce negativamente sull'ecosistema di molti animali.
Questo danneggia l'habitat di un'ampia varietà di animali. Le specie che si sono estinte negli ultimi tempi hanno subito una riduzione dell'habitat fino all'80%.
Inoltre, la mobilità illegale delle specie diminuisce le popolazioni di alcuni animali, come: la cattura illegale di animali esotici per la loro successiva vendita e la caccia illegale per vendere pelli, ossa e altri materiali. Allo stesso modo, l'introduzione di specie invasive in ecosistemi equilibrati influisce negativamente sulla fauna mondiale.
Ugualmente, va considerato che la scomparsa di un gran numero di specie vegetali e animali altera l'equilibrio ecologico, generando un effetto a cascata. L'estinzione di una specie ne influenza altre, e l'effetto sarà maggiore o minore a seconda di quanto fosse importante il ruolo della specie scomparsa all'interno dell'ecosistema.
Alcuni animali estinti nella sesta grande estinzione
Questa estinzione di massa comprende una grande varietà di animali che vanno dal mammut al dodo, passando per la tigre della Tasmania e la tartaruga delle Galapagos.
Inoltre, la sesta grande estinzione include la scomparsa della megafauna, avvenuta alla fine dell'ultima era glaciale, tra 9.000 e 13.000 anni fa. Tutto ciò è dovuto all'effetto del drastico cambiamento climatico del tempo e all'intervento dell'essere umano come principale predatore.
Un chiaro esempio di specie in forte pericolo di estinzione a causa della sesta grande estinzione è il pesce palla; la mania del sushi ha ridotto la sua popolazione del 99,9% negli ultimi 40 anni. Anche il tonno rosso dell'Atlantico ha risentito di questa moda. Tutto questo perché vengono catturati quando sono molto piccoli, senza dar loro la possibilità di riprodursi.
Un altro esempio è l'effetto che la scomparsa dei coralli ha sulla diversità marina. I coralli stanno morendo rapidamente a causa del riscaldamento e dell'acidificazione degli oceani. I coralli nel Mediterraneo e nella Grande Barriera Corallina in Australia si stanno sbiancando, cioè morendo. Le barriere coralline sono la fonte di cibo e habitat per migliaia di specie di pesci e molluschi.
Cosa si può fare per fermare questa estinzione di massa?
Secondo molti ricercatori, c'è ancora una possibilità di fermare la sesta estinzione di massa. Ciò implica cambiare molte delle attuali pratiche umane, con l'obiettivo di ridurre le emissioni di anidride carbonica e ridurre l'habitat della fauna.
Si raccomanda di aumentare le aree protette e preservare con maggiore intensità e risorse le specie che popolano le aree prossime ai centri abitati. Ciò include la riduzione dei consumi e l'affidamento a tecnologie verdi.
