Per molti secoli, il vaiolo ha devastato l'umanità. Oggi non dobbiamo preoccuparcene, grazie al notevole lavoro di Edward Jenner e agli sviluppi che hanno seguito i suoi sforzi.
Oggi pochi mettono in dubbio la legittimità di un vaccino e meno ancora immaginano i tempi in cui erano del tutto inesistenti. Strano pensare che dobbiamo ringraziare una mucca, una giovane lattaia, un bambino di 8 anni e il dottore che ha stabilito un legame tra loro.
Cos'è il vaiolo?
Il vaiolo piccolo è una malattia infettiva altamente contagiosa causata dal virus variola. Nel corso dei secoli, ha ucciso milioni di persone in tutto il pianeta.
La malattia è caratterizzata dalla crescita di innumerevoli protuberanze che ricoprono l'intero corpo del paziente. Si stima che sia fatale nel 30% dei casi, sebbene questo tasso fosse molto più alto per il vaiolo emorragico. I sopravvissuti venivano spesso lasciati sfigurati con cicatrici.
Era la malattia più temuta che raggiungeva tutti i settori della società, poiché anche i reali ne soffrivano. Fortunatamente, dal 1980 è stata considerata un'infezione virale debellata in tutto il mondo.
Il vaiolo è una patologia che non ha un trattamento specifico, quindi l'unico modo per prevenirlo è la vaccinazione. Da lì nasce la rilevanza di Edward Jenner, avendo sviluppato questo vaccino. Vi raccontiamo tutto di lui nelle righe seguenti.
Come è nato il padre dell'immunologia
La gente si riferisce al Dr. Edward Jenner come al padre dell'immunologia.È necessario notare che, sebbene la pratica dell'immunizzazione non fosse nuova, Jenner fu il primo a studiare e documentare l'uso di un vaccino. Il suo curioso esperimento ha salvato innumerevoli vite umane.
C'è una malattia simile al vaiolo ma molto meno mortale: il vaiolo bovino. Questo virus, che ha origine nelle mucche, può essere trasmesso all'uomo. Non era raro che le lattaie subissero una lieve infezione. Tra gli agricoltori, è stato affermato che era comune per coloro che avevano contratto il vaiolo bovino essere immuni al vaiolo umano.
La mucca, la lattaia, il ragazzo e il dottore
Jenner aveva 47 anni, nel 1796, quando una giovane lattaia la consultò per un'eruzione cutanea sulla sua mano. Vedendo la mitezza dell'infezione e delle lesioni sulla mucca, le diagnosticò il vaiolo bovino. Jenner ha visto questa come la sua occasione d'oro per dimostrare la protezione conferita dal vaiolo bovino contro la variante umana.
Per testare la sua ipotesi, Edward aveva bisogno di qualcuno che non avesse mai avuto contatti con il vaiolo prima, sotto forma di virus umano o bovino. Il figlio del loro giardiniere, James Phipps, 8 anni, era il candidato prescelto.
Jenner raccolse gocce di fluido dalle piaghe sulle mani della lattaia e ne iniettò una piccola quantità nel braccio del ragazzo sano. Il ragazzo si ammalò lievemente di vaiolo bovino, ma si riprese circa una settimana dopo.
2 mesi dopo, Jenner ha iniettato del fluido da una piaga causata dal vaiolo nel ragazzo. Come Edward si aspettava, il bambino non si è mai ammalato. Per confermare le sue scoperte, Jenner ha continuato a testare l'immunità del ragazzo. Dopo diversi esperimenti, ha dimostrato che la sua ipotesi era corretta.
Così, lo stesso Jenner ha gettato le basi per la vaccinazione così come la conosciamo oggi.
Nacque anche il termine vaccinazione
Jenner coniò ben presto la parola vaccinazione, la cui radice deriva dalla parola latina vacca, che significa vacca. Ha pubblicato le sue ricerche e scoperte, entusiasta di condividere il suo successo con il mondo. Pertanto, la vaccinazione è stata adottata in tutto il mondo come strategia principale per prevenire il vaiolo.
Vita e carriera
Edward Jenner nacque il 17 maggio 1749 a Berkely, nel Gloucestershire, in Inghilterra. Suo padre, morto quando Edward aveva solo 5 anni, era un predicatore parrocchiale. Ha ricevuto la sua formazione a Chipping Sodbury, nel Gloucestershire per 7 anni come apprendista di Daniel Ludlow (chirurgo).
Da bambino, Jenner era un acuto osservatore della natura e nel 1770, dopo aver completato i suoi anni di formazione di chirurgo nel Gloucestershire, andò al St George's Hospital di Londra. Lì trascorse i suoi anni giovanili studiando anatomia e chirurgia con il noto chirurgo John Hunter.
Dopo aver completato gli studi, tornò a Berkeley per fondare uno studio medico, dove rimase fino alla sua morte, avvenuta il 26 gennaio 1823, all'età di 73 anni.
Eredità di Edward Jenner
Il lavoro di Jenner è ampiamente considerato il fondamento dell'immunologia, sebbene non sia stato il primo a suggerire che l'infezione da vaiolo bovino conferisca un'immunità specifica al vaiolo. Né è stato il primo a tentare l'inoculazione del vaiolo per questo scopo.
La vaccinazione contro il vaiolo durante il XIX e il XX secolo ha avuto successo e ha contribuito all'eradicazione della malattia nel 1977. È stata raggiunta dopo una campagna mondiale (1967-1977) coordinata dall'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS).
Il contributo di Jenner è stato quello di utilizzare una sostanza simile al vaiolo, ma più sicura, per conferire l'immunità. Pertanto, ha sfruttato la situazione relativamente rara in cui l'immunità a un virus conferisce protezione contro un' altra malattia virale.
Nel 1881, il microbiologo francese Louis Pasteur dimostrò l'immunizzazione contro l'antrace iniettando alle pecore una preparazione contenente forme attenuate del bacillo che causa la malattia. 4 anni dopo, ha sviluppato una sospensione protettiva contro la rabbia.