L'antlion è uno degli insetti più curiosi che esistano. Si distingue per essere un cacciatore efficiente e incredibile, tanto che deve solo aspettare in un posto per procurarsi il cibo per la giornata. Inoltre ha un nome fuorviante, poiché non appartiene ai formicidi o al gruppo delle formiche.
Il nome “formica leone” descrive diverse specie all'interno della famiglia Myrmeleontidae. I loro parenti più stretti includono mosche serpente e obeso. Continua a leggere questo spazio e scopri di più su questo curioso gruppo di insetti.
Dove vivono questi insetti?
Ti sembrerà strano, ma i formicai leoni possono essere trovati quasi ovunque nel mondo.Certo, la maggior parte di loro di solito rimane nascosta sepolta nel terreno, immersa nell'acqua o sotto le foglie cadute delle foreste. Per questo motivo non è così comune vederne la fase larvale. Inoltre gli adulti sono molto simili ad altri insetti ed è normale che vengano confusi tra loro.
Caratteristiche del gruppo
Questi insetti sono considerati olometaboli, il che significa che attraversano 4 diversi stadi di vita: uovo, larva, pupa e adulto. Il suo corpo è diviso in tre sezioni distinte chiamate testa, torace e addome. Hanno 3 paia di zampe e nella loro ultima fase di vita esibiscono una morfologia alata simile alle libellule.
La forma larvale è quella che predomina durante gran parte della sua esistenza ed è la più nota per la sua attività predatoria. Ha un grande addome ovale e mascelle allungate con spine che vengono utilizzate per catturare la sua preda. Hanno l'abitudine di scavare gallerie per nascondersi e anche per cacciare.Quando raggiungono la taglia giusta iniziano a costruire la loro pupa con la quale avviene la metamorfosi.
Gli adulti hanno un aspetto diverso dal loro stadio larvale, poiché sono allungati proprio come le libellule. Mostrano bellissime ali trasparenti che hanno un gran numero di "venature" . Nonostante abbia un aspetto particolare, l'adulto vive solo tra i 25 ei 45 giorni. Pertanto, utilizzerà tutto il tempo rimanente per trovare un partner, accoppiarsi e lasciare la prole.
Usano le vibrazioni del terreno per comunicare
Sia le larve che gli adulti hanno una grande capacità di rilevare le vibrazioni. Hanno sottili "peli" lungo il corpo che fungono da recettori per i movimenti. Questo dà loro un vantaggio competitivo quando sono immersi nel substrato, poiché è così che percepiscono i loro concorrenti.
Grazie alle vibrazioni sono in grado di rilevare le dimensioni della loro preda.Secondo un articolo pubblicato sulla rivista Animal Cognition, con questo li selezionano per risparmiare risorse e catturare artropodi per lo più di grandi dimensioni. In questo modo, adattano la loro strategia predatoria per essere più efficienti e sopravvivere.
Perché si chiamano formicaleone?
Le formiche non appartengono al gruppo tassonomico delle formiche, quindi non possono essere considerate "vere formiche" . Tuttavia, le mascelle della larva hanno alcune somiglianze con questo gruppo, a parte il fatto che sono le uniche strutture che si osservano mentre inseguono la preda. Per questo vengono chiamate "formiche" , anche se il resto della loro morfologia è completamente diverso.
Il leone formica costruisce trappole
Una caratteristica peculiare di questo gruppo è che gran parte delle specie che lo compongono costruiscono trappole per cacciare. Questi consistono nello scavare piccole buche nei substrati sabbiosi e nascondersi proprio nel mezzo di essi.Grazie a questa tecnica, tutto quello che devono fare è aspettare che cada un artropode sprovveduto per prenderlo tra le fauci.
Le trappole hanno una profondità media di 5 centimetri e un diametro di 7,5. Ogni costruzione sembra una specie di imbuto nella sabbia, quindi le estremità sono molto scivolose. Questo rende più facile catturare la preda e la larva deve solo rimanere sepolta al centro per nutrirsi.
Le formiche iniettano enzimi e tossine nella loro preda nel momento in cui la catturano, paralizzandola così in modo che possa essere trasformata in cibo. Inoltre, queste stesse sostanze dissolvono tutto il contenuto delle loro vittime e poi lo bevono come un frullato.
La caccia non va sempre bene
Anche se i leoni formicai sono cacciatori eccellenti ed efficienti, la loro strategia non funziona sempre bene.Un esempio di ciò è quando sono parassitati dalle vespe della famiglia Chalcidoidea, che incitano la larva ad uscire dalla sua trappola per iniettare le uova nel suo corpo. In questo modo il piccolo esemplare diventa un'incubatrice e sarà il futuro alimento delle giovani vespe.
Le formicaio sono un gruppo enorme e diversificato con caratteristiche peculiari. Nonostante siano insetti che misurano tra i 2 e i 15 centimetri, hanno comportamenti impressionanti che li aiutano a far fronte al loro ambiente.