Tutte le specie della famiglia dei murenidi sono conosciute con il nome di murene. Tutti condividono il loro aspetto a forma di anguilla, cioè un corpo lungo e cilindrico. Attualmente sono note circa 200 specie, distribuite in 16 generi.
La specie più grande, eccezionalmente grande, può raggiungere i quattro metri di lunghezza: Strophidon satura. Questi pesci abitano cavità rocciose e sono carnivori. In effetti, sono cacciatori accurati grazie al loro acuto senso dell'olfatto.
Immeritatamente, queste meravigliose creature si sono guadagnate la reputazione di essere aggressive, aprendo spesso la bocca e scoprendo i denti. Tuttavia, questo accade perché hanno bisogno di forzare l'acqua, dato che le loro branchie sono piuttosto piccole.
Dove vivono le murene?
La distribuzione di questa famiglia di pesci è cosmopolita. Le murene vivono a profondità che vanno dalla superficie a 100 metri.
Sono noti per trascorrere la maggior parte del loro tempo nascosti all'interno di anfratti e piccole caverne. La più grande ricchezza di specie di murene si trova, in particolare, nelle regioni dove ci sono barriere coralline, in acque calde.
Così, le murene abitano i mari tropicali, subtropicali e temperati. Sebbene sia possibile ottenere molte specie di murene nelle acque salmastre, pochissime specie marine penetrano nelle acque dolci.
L'esistenza di due specie che fanno eccezione è notevole: Gymnothorax polyuranodon ed Echidna rhodochilus.
Come riconoscere le brune?
Come accennato in precedenza, i loro corpi sono allungati. Inoltre, sono caratterizzati dall'assenza di pinne pari, hanno una pelle liscia e spessa senza squame. Hanno anche una fenditura opercolare molto stretta, di solito un semplice foro.
Il colore della pelle brunastra o viola-nerastra è comune, ma le specie tropicali hanno spesso un motivo luminoso o chiaro. Questo schema, in alcune specie, si ripete all'interno della bocca.
Questi pesci hanno un corpo robusto e spigoloso leggermente compresso lateralmente, specialmente nella parte posteriore. Spicca la testa corta e massiccia, con un profilo arrotondato che presenta da uno a tre pori laterali.
Una caratteristica sorprendente in un gruppo eterogeneo di anguille è la loro grande bocca con numerosi denti lunghi e appuntiti.
Sono feroci come sembrano?
È un'idea popolare che le murene siano pesci particolarmente aggressivi, principalmente a causa del loro aspetto. In re altà, attaccano solo per autodifesa quando sono minacciati.
In effetti, le murene si nascondono dagli umani nelle fessure e preferiscono fuggire piuttosto che attaccare. Molti attacchi provengono dal disturbare la loro tana, a cui reagiscono con forza.
È giusto sottolineare che gli attacchi si verificano anche in un'attività turistica di alimentazione delle murene, durante le spedizioni subacquee.
È interessante sapere che le murene hanno problemi di vista e per mangiare dipendono principalmente dall'olfatto, il che rende difficile distinguere tra le dita e il cibo. Questa attività è stata vietata in alcuni luoghi, come la Grande Barriera Corallina.
Una cosa poco nota è che la pelle delle murene, priva di squame, è spesso preda di parassiti. Per questo motivo, alcune murene possono abituarsi alla presenza dei subacquei e cercare di strofinare il proprio corpo contro di loro e persino cercare carezze.
Le murene sono velenose?
Sebbene in alcune località sia comune che le murene vengano cacciate per il cibo, alcune specie producono tossine. La tossina che contengono è la ciguatera, che resiste alla distruzione con la cottura.
La ciguatera deriva dal metabolismo di un' altra tossina, la maitotossina, prodotta da un dinoflagellato (Gambierdiscus toxicus) che fa parte dello zooplancton.
Una volta che il dinoflagellato viene ingerito dai pesci, la tossina precursore viene metabolizzata e la sostanza risultante si accumula a livelli trofici più elevati.
Secondo gli esperti, questo meccanismo potrebbe essere una risposta evolutiva alle minacce di potenziali predatori. È interessante sapere che in alcune specie la tossina viene secreta nel muco protettivo sulla loro pelle.
La sorprendente mascella faringea delle brune
Nelle murene lo spazio in bocca è profondo, coperto da numerosi denti. Oltre ai normali denti che il pesce possiede sul bordo della mascella, molte specie di murene hanno le cosiddette mascelle faringee.
Queste mascelle faringee non hanno una base ossea, essendo sostenute solo da legamenti muscolari. È interessante sapere che assomigliano molto a mascelle e denti orali.
Quando si nutrono, le murene avanzano con le mascelle nella cavità orale, dove afferrano la preda e la portano giù per la gola.
Le murene sono gli unici animali noti per utilizzare le mascelle faringee per catturare attivamente e contenere la preda in questo modo.
Cibo
Le murene sono carnivore e agiscono come predatori opportunisti. Si nutrono principalmente di piccoli pesci, polpi, calamari, seppie e crostacei. Inoltre, hanno pochi predatori stessi, tra cui cernie, barracuda e serpenti di mare.
Sui reef, è stato osservato che le cernie coralline (Plectropomus pessuliferus) possono associarsi a murene giganti per cacciare. Questa strategia di caccia collaborativa consente alle murene di rimuovere la preda da nicchie non accessibili alle cernie.
Stato di conservazione e ruolo ecologico
Esistono studi che suggeriscono che le murene del genere Gymnothorax spp. possono agire come predatori naturali delle specie invasive di pesce leone. Non sono note minacce importanti per la famiglia Murenidae su scala globale.
Tuttavia, la modifica dell'habitat nelle barriere coralline potrebbe contribuire al declino della popolazione.
In questo senso, molte specie di murene sono considerate specie a rischio minimo (LC). D' altra parte, la produzione di tossine non è un tratto comune a tutte le specie e alcune vengono cacciate per il consumo umano.
Tuttavia, il suo sfruttamento commerciale è limitato. Pertanto, non esistono misure di conservazione specifiche per proteggere queste specie.