I coccodrilli sono i più grandi rettili che esistono oggi. Sebbene assomiglino a gigantesche lucertole, non sono strettamente imparentate con loro. In re altà sono arcosauri, un antico gruppo di rettili che include anche uccelli.
Sebbene in passato occupassero nicchie molto diverse, i tipi odierni di coccodrilli sono predatori dominanti che si nascondono nell'acqua e si affidano al loro morso estremamente potente per cacciare. Se vuoi saperne di più su questi imponenti animali, continua a leggere!
Caratteristiche e habitat dei coccodrilli
I coccodrilli sono superficialmente simili a una lucertola, anche se più grandi, più muscolosi e imponenti. Le sue zampe sono corte, il corpo allungato e la coda, appiattita lateralmente, è lunga e molto potente.
La testa è uno degli aspetti più caratteristici di questi organismi. Di solito occupa circa un settimo della lunghezza dell'animale. È lungo, appiattito dorsoventralmente e pieno di denti aguzzi. Oltre al cranio, la sua pelle è un' altra delle caratteristiche distintive. È molto pesantemente corazzato, costituito da scaglie di cheratina e osteodermi: placche ossee.
La maggior parte delle specie di coccodrilli vive vicino ai tropici, poiché hanno bisogno di temperature elevate per mantenere attivo il loro metabolismo: sono ectotermi. Tutti i coccodrilli sono legati agli ambienti acquatici, soprattutto d'acqua dolce. Occupano paludi, laghi, fiumi, estuari, pianure alluvionali e altre zone umide simili, purché abbiano abbondanza di vegetazione e prede.
Tipi di coccodrilli
Oggi sono state descritte 24 specie di coccodrilli, che sono divise in 3 famiglie chiaramente differenziate. Successivamente, spiegheremo le sue caratteristiche principali.
Veri Coccodrilli (Famiglia Crocodylidae)
Questa è la famiglia più numerosa, con 14 specie appartenenti a 3 generi. Solo 2 delle specie di questa famiglia sono al di fuori del genere Crocodylus. I veri coccodrilli sono distribuiti in tutto il mondo.
Questi giganteschi rettili si distinguono dagli altri per la loro testa triangolare, che si assottiglia verso la punta del muso. Inoltre, i loro denti inferiori e superiori sono visibili quando chiudono la bocca. Alcune specie rappresentative del vero coccodrillo sono le seguenti:
- Coccodrillo d'acqua salata (Crocodylus porosus): il rettile più grande del mondo, in quanto può raggiungere fino a 7 metri di lunghezza e 1000 chili di peso. È più territoriale e aggressivo dei suoi parenti, il che lo rende uno dei più pericolosi. I coccodrilli di acqua salata si trovano nel sud-est asiatico e nell'Australia settentrionale. Vivono in acque dolci e salmastre, ma possono anche uscire in mare aperto.
- Coccodrillo del Nilo (Crocodylus niloticus): dimensioni non trascurabili, è il coccodrillo più grande dell'Africa. Si estende attraverso il bacino del Nilo e gran parte dell'Africa subsahariana. La sua dieta è estremamente varia, compreso qualsiasi animale incontri sul suo cammino.
- Coccodrillo africano dal muso sottile (Mecistops cataphractus): un' altra delle specie africane, questa volta molto più sconosciuta, di piccole dimensioni e con una distribuzione più limitata. Appare nell'Africa occidentale e centrale. Si distingue per il muso sottile, che indica una dieta piscivora, anche se consuma anche crostacei, insetti, rane e serpenti.
- Coccodrillo nano (Osteolaemus tetraspis): la distribuzione di questa specie si sovrappone ampiamente alla precedente. Tuttavia, il suo aspetto è radicalmente diverso. Questo è uno dei coccodrilli più piccoli, con una lunghezza di circa 1,5 metri. È notturno, solitario e si distingue per il muso corto.
Alligatori e Alligatori (Famiglia Alligatoridae)
Alligatoridae rappresentano 8 specie diverse, suddivise in 4 generi differenti. Si distinguono dagli altri tipi di coccodrilli per il loro muso largo e smussato, che ricorda una pala.
Quando questi animali chiudono le fauci, si vedono solo i denti superiori. Gli alligatori e i loro parenti sono principalmente sudamericani, anche se una specie abita il Nord America e un' altra in Cina. Tra le specie più rappresentative di questa famiglia si possono evidenziare le seguenti:
- Alligatore americano (Alligator mississippiensis): Questo è l'unico alligatore negli Stati Uniti. Si verifica in Texas, Louisiana, Mississippi, Alabama, Georgia, Florida, South Carolina e North Carolina. Sebbene questo animale fosse seriamente minacciato dall'eccessivo sfruttamento umano, i piani di conservazione gli hanno permesso di riprendersi con grande successo.
- Alligatore cinese (Alligator sinensis): è l'unica specie di alligatore al di fuori dell'America. Il suo raggio d'azione è notevolmente ridotto, in quanto appare solo nella provincia cinese di Anhui. Inoltre, ci sono pochissimi individui selvatici. Pertanto, è considerato "in pericolo critico" dall'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN).
- Caimano di Cuvier (Paleosuchus palpebrosus): è il più piccolo di tutti i coccodrilli, raggiungendo poco più di un metro. È ampiamente distribuito in tutto il bacino amazzonico e ha un aspetto molto particolare. Le sue sopracciglia forti e lo sguardo intenso gli conferiscono l'aspetto di un malvagio cucciolo di coccodrillo.
Gaviali (Famiglia Gavialidae)
I gaviali sono il gruppo più particolare, riconoscibile e poco numeroso di questi rettili. I loro musi sono molto stretti e allungati, quasi tubolari. I denti sono lunghi e cilindrici.Insieme alla forma del cranio, indicano una dieta piscivora. Ci sono solo 2 specie all'interno di questa famiglia:
- Gaviale (Gavialis gangeticus): è il coccodrillo più acquatico. In precedenza aveva un'ampia distribuzione, ma ora si trova solo in alcuni fiumi in India e Nepal. Il loro aspetto è molto caratteristico, con cranio e muso estremamente sottili. I maschi sviluppano una massa bulbosa all'estremità del muso.
- Falso gaviale (Tomistoma schlegelii): in passato si credeva che il falso gaviale assomigliasse a G. gangeticus a causa della convergenza evolutiva. Tuttavia, studi filogenetici molecolari indicano che entrambi i tipi di coccodrilli appartengono alla stessa famiglia.
I coccodrilli e tutti i loro parenti sono animali davvero affascinanti. Anche se rari oggi, erano le forme di vita dominanti prima della comparsa dei dinosauri.Oggi sono ancora molto competenti e servono come testimoni della vita passata. Dobbiamo preservarli a tutti i costi.
