Il pesce leone (Pterois miles) appartiene al genere Pterois di pesci velenosi ed è originario dell'Indo-Pacifico. È anche conosciuto con altri nomi come pesce zebra, pesce fuoco, pesce tacchino o merluzzo farfalla. Questa specie è caratterizzata da una sorprendente colorazione di avvertimento con bande rosse, bianche o nere, vistose pinne pettorali e pinne laterali con elementi sporgenti appuntiti e velenosi.
È opportuno sottolineare che il genere Pterois comprende complessivamente dodici specie, tra le quali P. radiata, Pterois volitans e Pterois miles sono le più studiate. Le specie di questo genere hanno avuto successo commerciale come pesci d'acquario per il loro aspetto sorprendente ed esotico.
Dov'è originario questo predatore?
I pesci leone abitano le acque costiere a profondità comprese tra i due e gli 80 metri. Nel suo areale nativo nell'Oceano Indiano questo animale è diffuso, in tutta l'Africa orientale dalla Somalia a Port Alfred, in Sudafrica.
Si verifica anche dal Sud Africa al Mar Rosso e al Golfo Persico, e ad est fino a Sumatra, Giava e Bali. Da parte sua, il pesce leone rosso si osserva sia nel Pacifico occidentale e centrale che nell'Australia occidentale.
Lionfish è un invasore di successo
È importante sapere che nella sua regione nativa questa specie non è particolarmente abbondante. Tuttavia, sia il pesce leone che il pesce leone rosso hanno avuto un successo insolito nell'essere introdotti nell'Oceano Atlantico.
In effetti, l'introduzione di queste specie ha provocato una delle invasioni marine più veloci ed ecologicamente dannose fino ad oggi.Dopo aver effettuato studi sulla diversità genetica degli invasori, si è concluso che provenissero da una piccola popolazione fondatrice nel sud-est degli Stati Uniti.
Nell'Atlantico occidentale, il pesce leone è diventato il predatore dominante delle barriere coralline, con un impatto notevole sui pesci autoctoni. Pertanto, si stima che, in soli 2 anni, sia riuscito a ridurre l'abbondanza di oltre 40 specie.
Perché ha così tanto successo come invasore?
Secondo gli esperti, il suo straordinario successo come specie invasiva è il risultato di una combinazione di vari fattori:
- Prima di tutto, i pesci leone sono carnivori generalisti e possono nutrirsi di un'ampia varietà di pesci e crostacei.
- Le femmine depongono le uova ogni 4 giorni durante tutto l'anno, producendo circa due milioni di uova gelatinose galleggianti all'anno. Va notato che le loro uova sono planctoniche e viaggiano grazie alle correnti oceaniche, riuscendo a coprire grandi distanze.
- Questa specie ha maturazione e riproduzione precoci e una potente difesa velenosa anti-predatore. Infatti, tra le sue efficacissime difese fisiche e comportamentali c'è l'aspetto minaccioso delle sue spine velenose, che gli conferiscono una notevole resistenza agli ectoparassiti.
- È normale che i loro predatori nativi vengano pescati troppo.
- Infine, nell'ambiente invaso, le loro "nuove" prede non sono adatte alla loro presenza, facilitando notevolmente la loro posizione di predatori effettivi.
Il pesce leone è entrato nel Mar Mediterraneo?
Fino ad ora, i pesci leone sono stati segnalati solo occasionalmente nel Mar Mediterraneo orientale. Si ritiene infatti che le sfavorevoli condizioni oceanografiche abbiano limitato la dispersione delle sue larve.
Negli ultimi 5 anni, la minaccia dell'invasione del pesce leone nel Mar Mediterraneo sembra materializzarsi. Gli avvistamenti di P. migliaia di pesci leone al largo delle acque costiere di Cipro meridionale stanno diventando più frequenti.
È importante sottolineare che gli ecosistemi del Mediterraneo affrontano, oltre alle invasioni di specie esotiche, altre molteplici minacce come il cambiamento climatico e la pesca eccessiva. Le temperature dell'acqua nel Mediterraneo sono in costante aumento e le specie invasive si stanno diffondendo, causando cambiamenti di comunità e fenomeni di tropicalizzazione.
Attualmente, ci sono più di 1000 specie esotiche nel Mediterraneo, e la maggior parte sono specie termofile che sono entrate nel bacino orientale attraverso il Canale di Suez. La recente espansione di questo canale, insieme al riscaldamento della superficie marina, sono circostanze che favoriscono il posizionamento del pesce leone in questa nicchia.
Riflessione finale
Il Mar Mediterraneo è un importante serbatoio di diversità oceanica dove vivono circa 17.000 specie. L'impatto del pesce leone come specie invasiva è associato alla modifica dell'habitat e alla diminuzione della biodiversità locale.
A causa dei loro alti tassi di predazione, i pesci leone riducono l'abbondanza e il reclutamento di biota autoctono. In generale, l'impatto socioeconomico non è stato ancora valutato appieno, ma una cosa è chiara: l'uomo ha contribuito a favorire la diffusione delle specie invasive.