È risaputo che i pesci sono in grado di respirare sott'acqua grazie alla presenza delle loro branchie. Tuttavia, esiste un gruppo specifico di questi animali chiamati pesci polmoni, che, come suggerisce il nome, hanno anche la capacità di respirare aria.
Questi curiosi animali appartengono alla sottoclasse Dipnoi, il cui significato è “due respiri”. Nonostante siano organismi peculiari e unici, la maggior parte sono estinti e pochissime specie sono ancora vive. Continua a leggere questo spazio e scopri di più sui pesci con i polmoni.
Come sono i pesci con i polmoni?
Gli organismi che compongono il gruppo Dipnoi condividono molte caratteristiche comuni.Per cominciare, ad occhio nudo mostrano l'aspetto tipico dei pesci, cioè appiattiti lateralmente, allungati e con un occhio per lato della testa. Tuttavia, hanno anche un muso più largo e due aperture nasali, che non comunicano con i polmoni, ma sono molto simili a un naso.
Come altri pesci, i polmoni hanno una pinna caudale che può estendersi su parte della schiena, con 2 pinne anteriori e 2 posteriori ventrali. Queste 4 pinne sono molto diverse da quelle di altre specie marine, in quanto la loro struttura è più lobata (larga). Infatti alcuni esemplari li usano addirittura come arti per camminare sul letto dello specchio d'acqua.
I pesci polmonati hanno due tipi di respirazione, branchia e polmone. Tuttavia, durante le prime settimane di vita respirano attraverso le branchie esterne, poiché i loro polmoni impiegano qualche settimana in più per diventare funzionali. Mentre è nella sua fase adulta, entrambi i sistemi sono funzionanti ed è in grado di muoversi sia in acqua che sulla terraferma.
L'unico problema è che la sua capacità di radicamento è limitata dalla sua pelle, poiché ha bisogno di rimanere idratata perché è troppo fragile. Di conseguenza, le specie ancora vive abitano vicino o all'interno di specchi d'acqua.
Quali specie esistono?
Sfortunatamente, sono rimasti solo tre generi e 6 specie di questi pesci polmonati, elencati di seguito:
- Protopterus annectens: è un organismo di colore olivastro che è distribuito nei fiumi Senegal, Congo, Zambezi e Okavango in Africa.
- Lepidosiren paradoxa: ha una colorazione bruno-grigiastra e si trova in Sud America, vicino alle paludi e alle acque lentiche del Rio delle Amazzoni e del fiume Paraná.
- Protopterus aethiopicus: Ha una colorazione grigio giallastra o rosa con macchie scure, è distribuito in diversi paesi africani come Tanzania, Kenya, Sudan, Etiopia e Congo.
- Neoceratodus forsteri: abita diversi fiumi nel Queensland, in Australia.
- Protopterus dolloi: vive nei fiumi e nel bacino inferiore del fiume Congo.
- Protopterus amphibius: è distribuito lungo la costa orientale dell'Africa, dalla Somalia al Kenya.
Molte informazioni sulle specie precedenti sono ancora sconosciute, poiché esistono pochi organismi e le loro abitudini di vita ne complicano lo studio. Tutti vivono in acque dolci e stagnanti, ma la maggior parte trascorre gran parte della propria vita sul fondo di corpi acquatici, il che rende difficile la loro osservazione.
Comportamento dei pesci con i polmoni
I polmoni sono organismi onnivori che possono nutrirsi di pesci più piccoli, vermi, molluschi, crostacei e alcune sostanze vegetali. Questi animali cacciano passivamente con movimenti lenti sul fondo del corpo idrico. Inoltre, nei periodi di siccità, si seppelliscono nel substrato ed entrano in uno stato di torpore per sopravvivere.
In effetti, alcune specie vanno anche oltre e producono un muco aggiuntivo che ricopre i loro corpi per prevenire l'essiccazione. Con questa protezione possono rimanere inattivi per mesi e recuperare il loro stato normale non appena inizia la stagione delle piogge.
Usano i polmoni o le branchie per respirare?
Dipende molto dallo stadio di sviluppo dell'esemplare, ma di solito i dipnoi usano la strategia che meglio gli si addice in quel momento. Se c'è abbastanza ossigeno diluito nell'acqua, mantengono la respirazione branchiale. Nel caso in cui questo elemento sia scarso, salgono in superficie e sporgono la bocca per far entrare aria nei polmoni.
Entrambe le strategie sono importanti per gli esemplari, poiché l'ossigeno è solitamente scarso nelle acque stagnanti in cui vive. Anche così, il suo corpo non ha un'elevata richiesta di ossigeno, quindi è ben adattato alla sua casa.
I pesci polmonati come clade intermedio
Per molto tempo ci fu un dibattito su come il processo evolutivo avesse raggiunto la transizione dagli organismi acquatici agli esseri terrestri. Esistono prove fossili che supportano l'aspetto di specie simili ai pesci, ma con 4 pinne che somigliavano agli arti. Tuttavia, fu solo con la scoperta del polmone (XIX secolo) che un essere vivente con queste caratteristiche fu tangibilmente osservato.
Come puoi vedere, i pesci con i polmoni potrebbero fungere da clade intermedio tra la transizione evolutiva dai pesci agli anfibi. Da un lato ha le caratteristiche tipiche di un pesce, con la grande differenza che incorpora i polmoni, le "estremità" e la dipendenza dall'acqua di un anfibio. Inoltre, per qualche tempo sono stati descritti come anfibi.
Visti in un altro modo, sono fossili viventi che confermano la teoria che è rimasta sulla carta per tanto tempo, ma che possono essere osservati come se si guardasse al passato.Per questo motivo, i pesci polmonati sono di grande importanza per i lavori sull'evoluzione dei vertebrati.
Stato di conservazione
Secondo l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, molte delle specie che compongono il polmone sono classificate come Least Concern. Tuttavia, ciò è dovuto alle scarse informazioni che esistono su ciascuno di essi, quindi non riflettono il reale stato delle popolazioni.
Va notato che sono l'ultima specie esistente del gruppo Dipnoi, quindi un'intera sottoclasse potrebbe essere a rischio di scomparsa. Tuttavia, la mancanza di informazioni e lo scarso interesse da parte della comunità scientifica rendono improbabile che si possa fare qualcosa per porvi rimedio. Naturalmente, ciò non toglie nulla alla loro importanza come clade di transizione che dimostra in modo tangibile il processo evolutivo.
