Le salpe sono tunicati pelagici che fanno parte della famiglia Salpidae, il gruppo più eterogeneo a livello tassonomico all'interno della classe Thaliacea. Questi animali a forma di botte si muovono attraverso i mari usando movimenti contrattili, generando un meccanismo di propulsione a getto estremamente efficace.
Le salpe sono ampiamente distribuite in quasi tutti gli oceani e sperimentano una notevole crescita della popolazione quando aumenta la concentrazione di fitoplancton, poiché se ne nutrono. Se vuoi sapere tutto su questi animali tanto primitivi quanto curiosi, continua a leggere.
Cosa sono le salpe?
Come abbiamo detto in precedenza, le salpi appartengono al subphylum dei tunicati (Tunicata), che a sua volta è compreso nel phylum dei cordati (Chordata). Questi animali sono filogeneticamente imparentati con i vertebrati, poiché, come loro, presentano ad un certo punto del loro sviluppo il cordone nervoso dorsale e la notocorda.
I tunicati sono gli unici cordati che hanno perso la segmentazione miomerica, cioè le tipiche "striature" presenti nella muscolatura dei vertebrati. All'interno di questo gruppo troviamo 3 diverse classi: Appendicularia, Thaliacea e Stolidobranchia. Le salpe sono taliacei, la cui classificazione raggruppa circa 77 specie diverse.
Scorrendo la filogenesi delle salpe, ci renderemo conto che esse sono molto più imparentate con gli esseri umani di, ad esempio, un insetto o una medusa. Le larve della famiglia Salpidae hanno una notocorda e, anche se questa poi scompare, è sufficiente includere tutti questi esseri viventi nello stesso phylum dei vertebrati.
La notocorda è una struttura embrionale che induce la formazione della placca neurale, da cui deriva il sistema nervoso.
Caratteristiche e stile di vita
Le salpe sono comuni nei mari equatoriali, ma sono distribuite anche in acque più temperate e fredde. Si possono vedere individui isolati alla deriva, ma questi animali di solito si presentano in lunghe colonie, come se fossero una catena semitrasparente.
Questi tunicati sono a forma di botte e si muovono contraendo il loro primitivo sistema muscolare. Attraverso i suoi filtri alimentari interni, la salpa forza il passaggio dell'acqua, che provoca un effetto di propulsione a getto molto efficace. L'acqua entra attraverso l'apertura della bocca, scorre attraverso il corpo (tunica) ed esce attraverso l'apertura atriale.
L'esatta morfologia varia tra le specie, poiché ricordiamo che il termine «salpa» comprende più di 50 specie.Alcuni sembrano botti, altri sono mostrati con forme semitrasparenti allungate e, per quanto incredibile possa sembrare, alcuni esempi ricordano la forma di un complesso lampadario.
L'alimentazione delle salpe
Le salpe si nutrono di fitoplancton, cioè l'insieme dei microrganismi fotosintetici che popolano il mare. Quando si verificano esplosioni di queste alghe microscopiche, le salpe possono moltiplicarsi in modo esponenziale, consentendo loro di creare popolazioni giganti in brevissimo tempo.
Per questo motivo si ritiene che siano di fondamentale importanza per le catene trofiche degli ecosistemi. Le salpe trasformano il fitoplancton in feci e materia organica, provocando cambiamenti misurabili nei cicli del carbonio marino. Inoltre, molte specie di vertebrati superiori si nutrono di salpe se ne hanno la possibilità.
Gli studi sul portale Researchgate postulano che si tratti di un'arma a doppio taglio, poiché sembra che le salpe possano accumulare al loro interno tossine fitoplanctoniche.Se consumano agenti nocivi, le tartarughe e altri animali che si nutrono di loro potrebbero morire dopo averli depredati.
Un vertiginoso ciclo riproduttivo
Quando una salpa solitaria (ozooide) diventa abbastanza grande, comincia a moltiplicarsi asessualmente a magnitudini centenarie. Una catena di cellule esce dal corpo della salpa e dà origine a centinaia di larve, tutte geneticamente identiche all'organismo genitore.
Altre generazioni di salpe usano una strategia diversa, poiché più esemplari si associano in formazioni a catena, una struttura biologica nota come blastozooide. Ciascuno dei membri cresce e si nutre individualmente, ma tutti si riproducono sessualmente. Va notato che sono anche ermafroditi sequenziali.
Nel blastozooide, le femmine maturano per prime. Quando un esemplare si separa dalla formazione, diventa uno zooide e ricomincia il ciclo asessuato.
Le salpe sono primitive, ma essenziali
Come avrai visto, questi animali sono molto più vicini ai vertebrati di quanto la loro morfologia potrebbe indicare a prima vista. Presentano notocorda allo stadio larvale, si muovono in modo eccellente nel mezzo e, inoltre, hanno un ciclo riproduttivo estremamente complesso.
Oltre a tutte queste qualità, le salpe sono essenziali per il ristabilimento del ciclo della materia organica in qualsiasi ecosistema in cui si trovano. Questi organismi molto basilari trasformano il fitoplancton in materia organica man mano che consumano e crescono, aumentando così la quantità di carbonio prodotta naturalmente.