Oggi, la maggior parte delle specie di squali sono molto simili tra loro, con spiccate abitudini predatorie e una forma a siluro. Uno studio pubblicato quest'anno sulla rivista Science ha descritto una nuova specie, chiamata squalo aquila oAquilolamna milarcae, la cui esistenza indica che non è sempre stato così.
Questo strano animale marino visse 93 milioni di anni fa nell'odierna Vallecillo, in Messico. I fossili di questo essere acquatico sono stati ottimamente conservati, molto rari per gli squali, e mostrano una morfologia unica.
La scoperta dello squalo anguilla getta nuova luce sulla biodiversità passata degli elasmobranchi, abitanti delle maree prima dell'arrivo dell'uomo sul pianeta. Se vuoi saperne di più su di lui, continua a leggere.
Caratteristiche Eagle Shark
Questo antico chondrichthyan si distingue per il suo aspetto del tutto insolito. Nonostante sia uno squalo, molte delle sue caratteristiche ricordano le attuali mante.
Il corpo diAquilolamna è allungato, idrodinamico e a forma di tubo, come gli altri squali. Termina anche con una pinna caudale eterocercale, costituita da un lobo superiore più lungo e da un lobo inferiore più piccolo, entrambi di forma triangolare.
Senza dubbio, l'aspetto più sorprendente dello squalo aquila sono le sue gigantesche pinne pettorali, che negli squali moderni sono piuttosto piccole. Mentre questo animale misurava 1,65 metri dalla testa alla coda, la sua apertura alare raggiungeva i 1,9 metri.
Queste pinne pettorali sottili ed estremamente lunghe forse terminavano a punta. Ricordano una specie di ali acquatiche, da qui il nome che l'animale ha ricevuto.
Curiosamente,Aquilolamnanon sembra avere il resto delle tipiche pinne di squalo. Questo studio, pubblicato sulla prestigiosa rivista Science, non ha trovato né pinne dorsali -il caratteristico triangolo sul dorso- né pinne pelviche, che sarebbero situate sotto e più vicino alla coda.
La testa di questo animale è corta e smussata, con una bocca larga, molto lontana dalla testa appuntita che è più comune oggi. Non sono stati trovati denti, suggerendo che non avesse o fosse molto piccolo.
Modalità di vita ed evoluzione
Come già accennato, l'aspetto di questo animale ricorda le attuali mante. Anche la loro ecologia e il loro stile di vita erano notevolmente simili.
È possibile che lo squalo aquila nuotasse muovendo le pinne in una sorta di volo subacqueo, come fanno le mante. Era anche in grado di nuotare lentamente spingendosi con la coda. In questo caso, le pinne pettorali sarebbero solo grandi stabilizzatori motori.
Inoltre, la forma della testa, l'assenza di denti e il nuoto lento indicano che questo animale non era un predatore. Lo squalo aquila era un alimentatore di filtri, che apriva la bocca per inghiottire grandi quantità di plancton, così come gli squali balena, gli squali elefante e, naturalmente, le mante.
Nonostante le somiglianze, lo squalo aquila non era imparentato con le mante o altri batoidi. Questo è un esempio di convergenza evolutiva: entrambi gli organismi sono simili e occupano la stessa nicchia ecologica, ma sono arrivati a questo punto seguendo percorsi indipendenti.
Aquilolamna scomparve 66 milioni di anni fa, durante l'estinzione di massa del Cretaceo-Paleogene. Le mante e altri filtri alimentatori iniziarono ad apparire circa 30 milioni di anni dopo.
La scoperta dello squalo aquila
Aquilolamna è stato ritrovato nel 2012 nelle cave di calcare di Vallecillo, in Messico. Queste aree sono famose dal punto di vista archeologico, in quanto ospitano un gran numero di fossili impressionanti.
È interessante notare che questo fossile conserva la maggior parte dello scheletro, ma non i denti. La solita cosa tra gli squali è esattamente l'opposto: solo i denti tendono a fossilizzarsi, poiché sono le uniche parti ossee. Il resto dello scheletro è cartilagineo e di solito non si conserva.
Tanto che, fino ad oggi, la tassonomia degli squali si basa in gran parte sui denti. Poiché questo esemplare non li mostra, è molto difficile determinare la loro esatta classificazione. Per scoprirlo, saranno necessari ulteriori studi.
D' altra parte, questa scoperta indica anche che altri squali fossili potrebbero essere più strani del previsto. Poiché si conoscono solo i denti, è impossibile indovinare come sarebbero stati nella vita. Va notato che anche l'aspetto di animali famosi come il megalodonte è sconosciuto.
Un dubbio ottenimento
Sebbene questo articolo abbia fornito informazioni nuove e altamente significative, contiene anche spiacevoli considerazioni etiche.Lo studio dei fossili dei paesi a basso reddito tende a portare a pratiche colonialiste e di sfruttamento, qualcosa di altamente malvisto nella società odierna da un punto di vista etico e morale.
Questi paesi hanno adottato leggi per combattere tali pratiche e prevenire il saccheggio del loro patrimonio culturale e paleontologico. Tuttavia, in risposta a questi divieti, è sorto un mercato nero altamente redditizio del traffico di fossili.
Alcuni autori indicano che il fossile di squalo balena potrebbe essere stato ottenuto in modo dubbio, approfittando di scappatoie legali, violando codici etici e rinunciando alla collaborazione con scienziati nativi. Senza dubbio, questo evidenzia la parte più oscura della paleontologia in Occidente.
Comunque sia, la scoperta di questo animale ha significato una rivoluzione per la comunità scientifica nel campo dell'evoluzione. La sua esistenza dimostra che sappiamo molto poco sul modo di vivere e sull'aspetto dei pesci che un tempo abitavano i nostri mari.