Vita in libertà significa lotta instancabile per la sopravvivenza di tutte le specie che compongono un ecosistema. Ecco perché alcuni di loro, in particolare gli insetti, hanno sviluppato incredibili tecniche per evitare i predatori, come cambiare il colore delle loro ali.
Questo è il caso di alcune farfalle che vedrai dopo. Fino a poco tempo fa, la variazione cromatica di questi animali era un mistero che l'uomo non riusciva a svelare da molti anni. Recentemente sono state fatte numerose scoperte interessanti che spiegano la plasticità delle ali di alcuni lepidotteri.
Le farfalle possono cambiare il colore delle loro ali?
La prima cosa per rispondere a questa domanda: sorprendentemente, sì. Non è qualcosa che si può osservare ad occhio nudo, quindi è difficile pensare che un essere così elementare come un invertebrato possa cambiare colore.
La funzione di questa capacità è, come ci si potrebbe aspettare, ingannare i predatori. Gli esperti che hanno voluto indagare su questo fenomeno si sono concentrati sulla specie Heliconius numata, che cambia il colore delle ali per imitare altre specie, come la farfalla monarca, respinta dagli uccelli.
Le specie di farfalle del genere Heliconius sono note per fondersi tra loro, motivo per cui sono oggetto di studio.
Questa capacità è nota come mimetismo mulleriano, in cui diverse specie con tratti che respingono i predatori, come i colori vivaci o il veleno, cambiano il loro aspetto per assomigliarsi.
E come fanno a cambiare il colore delle loro ali?
Per capire come funziona questo mimetismo, i ricercatori hanno individuato e sequenziato la regione cromosomica responsabile dei modelli delle ali di Heliconius numata. Attraverso studi genetici si può dare una risposta a questo evento.
Durante questo studio pubblicato sul portale JSTOR, gli scienziati hanno potuto osservare che il modello di variazione è controllato da diversi geni, la cui combinazione favorisce il mimetismo e, a sua volta, previene le combinazioni che producono modelli non mimetici.
Lo studio ha anche scoperto che nel DNA di questa specie coesistono 3 versioni dello stesso cromosoma e ciascuna versione controlla la configurazione delle ali in modi diversi. Cosa significa questo? Ebbene, il genoma permette la nascita di farfalle che appaiono completamente diverse l'una dall' altra, pur avendo lo stesso corredo genetico.
Mimetismo in ambienti alterati
La specie Heliconius numata non è l'unica farfalla che cambia il colore delle ali per favorirne la sopravvivenza. Inoltre, questa tecnica non si basa solo sull'interazione con i predatori, ma anche con l'ambiente.
Un chiaro esempio di ciò fu l'emergere delle falene dalle ali nere nel periodo della rivoluzione industriale in Inghilterra, nel XIX secolo. Uno studio dell'Università di Liverpool del 2011 ha rivelato che la falena della betulla (Biston betularia) ha cambiato il colore delle sue ali per mimetizzarsi contro i tronchi degli alberi coperti dalla fuliggine dell'industria.
Questo studio ha posto una delle basi della dimostrazione che l'interferenza umana nell'ambiente influisce sull'intero ecosistema. Queste farfalle, quando finalmente si posarono su betulle prive di fuliggine, erano chiaramente visibili ai predatori, con il conseguente declino della popolazione.
L'uomo può anche rib altare l'equilibrio fenotipico di una specie a lungo termine.
Conclusioni: conservazione delle farfalle oggi
Le farfalle, come molti altri insetti, sono essenziali per mantenere l'equilibrio dell'ambiente. La loro funzione è vitale come impollinatori e servono da cibo per altre specie. Questi compiti da soli dovrebbero già dimostrare che è essenziale lottare per la loro conservazione.
Inquinamento e cambiamento climatico sono i fattori che hanno maggiormente colpito le popolazioni di farfalle. Numerosi paesi hanno già avviato i loro programmi di conservazione per questi lepidotteri, tra cui il censimento delle specie per scoprire quali potrebbero essere in pericolo di estinzione.
L'educazione ambientale e sociale delle nuove generazioni sono la chiave per mantenere in volo tra di noi i colori sgargianti di questi lepidotteri. Un'ultima riflessione è necessaria: se le farfalle decidono di cambiare il colore delle loro ali, non sia per colpa degli umani.
