L'elefante è uno dei più grandi mammiferi del mondo e, nella sfera terrestre, occupa senza dubbio il primo posto. È, né più né meno, una specie imparentata con mammut e mastodonti: i colossi dell'era glaciale.
Questo animale appartiene al gruppo dei proboscidati, che comprende 2 tipi di esemplari viventi. Precedentemente era nel taxon Pachydermata (oggi in disuso) che comprende tutti quei mammiferi che presentano tratti quali alimentazione erbivora, pelle spessa e dura, taglia e peso notevoli. Pertanto, questo gruppo comprende anche rinoceronti, cinghiali e ippopotami.
L'elefante e le sue caratteristiche
Oltre alle sue grandi dimensioni, che possono superare anche i 4 metri di altezza, l'elefante ha altre caratteristiche fisiche molto sorprendenti. Ad esempio, il suo peso può raggiungere fino a una tonnellata. Quando nasce un bambino, di solito pesa già circa 100 chilogrammi.
L'elefante è uno degli animali viventi più longevi del pianeta. Può raggiungere i 70 anni di età e c'è stato un caso di esemplare in cattività morto a 86 anni. Altre caratteristiche estremamente interessanti dell'elefante sono le seguenti:
- Velocità: 40 km/h.
- Periodo di gestazione: 22 mesi.
- Età riproduttiva: da 12 anni a 50.
La sua proboscide è disossata e la usa per raccogliere cibo, emettere suoni e identificare odori. È uno strumento molto utile, poiché può persino riconoscere trame e forme al tocco. È composto da circa 150.000 muscoli e tendini.
D' altra parte, le loro orecchie non servono solo a rilevare i suoni ambientali, ma anche a regolare la temperatura corporea.
Tipi di elefanti
Oggi sopravvivono solo due gruppi di elefanti, quello africano (Loxodonta) e quello asiatico (Elephas). Il primo gruppo si caratterizza per essere più grande, per avere zanne (maschi e femmine) e per abitare le foreste tropicali. Gli esemplari del secondo gruppo sono più piccoli, solo alcuni maschi hanno zanne e orecchie più dritte nella parte inferiore.
Dieta
L'elefante è un animale erbivoro. La sua dieta consiste in corteccia e foglie di alberi e arbusti, erbe e frutti. Devi passare 16 ore al giorno a mangiare per vivere. Ciò significa che durante questo periodo possono consumare fino a 250 kg di cibo.
Il tuo corpo può elaborare solo il 50% di ciò che mangi, motivo per cui devi mangiare lentamente e progressivamente.Ora, per completare la sua dieta, l'elefante ha bisogno di essere idratato in grandi quantità. Infatti, una volta avvicinato il baule all'acqua, se ne possono bere fino a 15 litri in una volta sola.
Va notato che i cuccioli di elefante trascorrono fino a 4 anni nutrendosi solo del latte materno per crescere e svilupparsi correttamente. Questo ci rende molto chiaro che ogni aspetto della vita di questo animale si sviluppa proporzionalmente: lentamente, ma inesorabilmente.
Comportamento
L'elefante è raggruppato in branchi con un'organizzazione matriarcale. Cioè, il gruppo è composto da giovani femmine e vitelli ed è guidato dalla femmina più anziana. Di solito non ruotano i loro membri e si riconoscono per il resto della loro vita. I maschi sono indipendenti tranne quando arriva il momento dell'accoppiamento.
Quando un esemplare è troppo vecchio o malato, il branco cerca di aiutarlo ad alzarsi finché non riesce più a stare in piedi; poi si raccoglie attorno a lui per accompagnarlo.Dopo la morte, gli elefanti mostrano vari comportamenti, come:
- Sollevare il tronco stando in piedi, in una postura che denota tensione.
- Incassare il cadavere con il tronco, così come gettare terra, foglie o rami sui resti.
- Resta accanto al cadavere finché non inizia il processo di putrefazione.
Questo animale mantiene un'interazione costante e positiva con la sua mandria. Le femmine sono particolarmente socievoli tra loro e generalmente mostrano molta empatia. Hanno un grande senso di cooperazione e cameratismo. E, come potrebbe essere altrimenti, cercano sempre di proteggersi a vicenda.
Habitat
Gli elefanti tendono a vivere sempre vicino a una fonte d'acqua. Non solo per bere ma perché hanno bisogno di fare il bagno per proteggere la pelle dal sole e dal caldo.In questo senso, questi mammiferi amano rotolarsi nel fango e fare una doccia di polvere per contrastare gli effetti dei raggi del sole o delle punture di insetti.
Hanno bisogno di uno spazio ampio per poter funzionare; Inoltre, di solito non rimangono nello stesso posto per lunghi periodi di tempo. Questi animali sono i giardinieri della natura. Durante la migrazione disperdono i semi e questo favorisce la crescita della vegetazione in varie zone.
Ora, a seconda della specie, il paesaggio varia. Ad esempio, gli elefanti africani vivono nelle foreste tropicali, nelle praterie, nelle valli fluviali, nelle paludi e nelle savane, mentre gli elefanti asiatici abitano le foreste tropicali. Tuttavia, al giorno d'oggi gli elefanti devono entrare nei santuari e nelle aree protette.
Riproduzione
La maturità sessuale degli elefanti viene raggiunta quando raggiungono i 14 anni per le femmine e tra i 10 ei 15 anni per i maschi.Prima dell'accoppiamento avviene un tipo di corteggiamento in cui entrambi i sessi rilasciano feromoni per attrarsi a vicenda. Tuttavia, la femmina attrae più di un maschio, portando a scontri tra di loro.
Il maschio che vince tutte le battaglie è quello che ha il diritto di accoppiarsi con la femmina. Tuttavia, rimane con lei ancora per un po' per tenerla al sicuro, oltre che per assicurarsi che non si accoppi con un altro partner.
Gli elefanti hanno il periodo di gestazione più lungo all'interno del gruppo dei mammiferi, trascorrendo circa 22 mesi dal concepimento al parto. Appena nato, il vitello pesa poco più di 100 chili ed è in grado di camminare quasi istantaneamente. Essendo così pesanti, le madri di solito danno alla luce un solo bambino per stagione riproduttiva.
In pericolo
La più grande minaccia per questa specie sono gli esseri umani, che continuano a distruggere il suo habitat naturale o a cacciarla per il commercio dell'avorio e per altri scopi.Infatti, negli ultimi anni la maggior parte degli elefanti che muoiono in Africa sono dovuti alla caccia. Anche se il commercio di avorio è stato vietato a livello internazionale dal 1989.
Nonostante l'azione di attivisti e amanti degli animali, resta ancora molto da fare per quanto riguarda la loro protezione. Per aumentare la consapevolezza, il 12 agosto è stato designato come la Giornata dell'elefante.