Gli afidi sono insetti famosi per la loro attività fitofaga, con la quale riescono a danneggiare un'ampia varietà di colture. Questi organismi sono in grado di ridurre l'efficienza di diverse piantagioni, motivo per cui sono spesso visti come un pericoloso parassita per l'agricoltura. Infatti, uno dei motivi alla base della capacità distruttiva degli afidi è il complesso ciclo di vita che hanno.
Contrariamente alla credenza popolare, diverse specie della famiglia Aphididae, un gruppo di insetti dell'ordine Homoptera, sono chiamate afidi. Tuttavia, poiché la maggior parte di essi è molto simile nell'aspetto e nel modo di infestazione, si è preferito chiamarli afidi o afidi in generale.Continua a leggere per scoprire com'è il ciclo di vita di questi piccoli invertebrati.
Come sono gli afidi?
Gli afidi hanno dimensioni variabili, ma non superano i 5 millimetri di lunghezza, quindi sono invasori quasi impercettibili. I corpi degli afidi sono di forma ovale e di aspetto morbido e hanno 2 antenne, 3 paia di zampe e un paio di ali (non sempre). Tuttavia, non presentano la tipica divisione anatomica del gruppo degli insetti (testa, torace e addome molto ben definiti).
La bocca degli afidi è del tipo morso-succhiante e viene utilizzata per succhiare la linfa dalle piante. Si nutrono delle sostanze nutritive prodotte dai loro ospiti (verdure), motivo per cui si seccano e fanno marcire le foglie. Inoltre, gli afidi sono anche considerati vettori di alcuni virus, quindi causano più problemi infettando le colture con malattie pericolose.
La linfa di cui si nutrono questi insetti contiene molti zuccheri, quindi devono elaborare e trasformare l'eccesso.Per fare questo, hanno delle strutture all'estremità del loro addome chiamate sifoni, che li aiutano a produrre una sostanza dolce chiamata melassa. In questo modo eliminano lo zucchero in eccesso e creano una merce di scambio che usano per interagire con altri insetti (come le formiche).
La grande capacità che hanno gli afidi quando si tratta di invadere e danneggiare le colture è dovuta alla loro capacità riproduttiva. Questa caratteristica consente loro di passare dalla riproduzione sessuale a quella asessuata, in modo che possano colonizzare un ospite in pochi giorni. Grazie a ciò, il ciclo vitale degli afidi è il segreto della loro efficiente vita fitofaga.
Il ciclo di vita degli afidi.
In generale, il ciclo di vita degli afidi può essere classificato in due tipi: olociclico e anolociclico. La differenza sta nella tecnica di riproduzione che usano, ma entrambi sono focalizzati sul miglioramento della sopravvivenza della specie sul suo ospite.
I ruoli di ciascun afide nella popolazione
Gli afidi alternano riproduzione sessuata e asessuata per far fronte alle diverse stagioni durante l'anno. Con questo approccio, le popolazioni possono essere divise in qualcosa di simile alle caste:
- Femmine fondatrici (vivipare): il loro aspetto è uguale a quello di qualsiasi afide aptero, solo con la capacità di riprodursi senza necessità di essere fecondate. Questo tipo di femmina rappresenta la fase invasiva della specie, poiché essendo partenogenetica si avvicina facilmente all'ospite. Le figlie della fondatrice sono femmine vivipare proprio come lei, solo più piccole e con ridotta fecondità.
- Femmine sessuapare (ovipare): dopo alcune generazioni, le figlie della fondatrice iniziano a produrre femmine alate dette sessuapare, in grado di deporre le uova. I figli di questa classe di afidi possono essere sia maschi che femmine, compiendo così il passo che consente la riproduzione sessuata della specie.Le femmine sessuali compaiono solo in autunno.
- Femmina (ovipara): questi individui costituiscono la fase sessuale degli afidi. Una volta fecondata, la femmina ovipara produce un unico uovo invernale che rimarrà non schiuso fino alla primavera. Da questo nascerà una femmina fondatrice che ricomincerà il ciclo degli afidi. A seconda della specie in questione, può essere aptero (privo di ali) o alato.
- Maschi: questi organismi nascono con la funzione principale di fecondare la femmina. Il loro aspetto è simile a quello delle femmine, sebbene la maggior parte dei maschi sia alata.
Ciclo di vita olociclico nell'ospite
Quando una femmina fondatrice arriva in una pianta, inizia immediatamente la colonizzazione attraverso la riproduzione asessuata. Questo è il motivo principale per cui l'infestazione degli afidi è così rapida, dato che non hanno bisogno di un maschio per riprodursi. Tuttavia, questi invertebrati usano un' altra strategia in inverno.
Durante l'autunno, le femmine sessuali iniziano a deporre le uova che daranno origine a organismi femminili e maschili. Con questo avviene la fase sessuale degli afidi, che si conclude con la deposizione di un uovo invernale capace di resistere al freddo. Anche se l'inverno è molto rigido, gli afidi fanno in modo che sopravvivano almeno le femmine fondatrici che nasceranno in primavera.
Come puoi vedere, le fasi sessuale e asessuale degli afidi olociclici giocano un ruolo molto importante, in quanto sono essenziali per la loro sopravvivenza. La stagione asessuale è un meccanismo che serve per invadere in modo efficiente, mentre la stagione sessuale gli permette di persistere durante i climi difficili.
Ciclo di vita anolociclico nell'ospite
Questo tipo di ciclo vitale si verifica nelle regioni con climi più caldi dove gli inverni di solito non riducono la temperatura abbastanza da mettere in pericolo l'afide.Per questo motivo, le specie di afidi anolociclici evitano di attraversare la loro fase sessuale, poiché non hanno bisogno di utilizzare l'uovo invernale per sopravvivere.
In questo modo gli afidi mantengono la loro riproduzione per mezzo di femmine partenogenetiche vivipare.
I benefici della riproduzione sessuata e asessuata
Sebbene non sia tangibile, ogni tipo di riproduzione ha costi e benefici per gli organismi, quindi di solito scelgono quello più adatto a loro. Tuttavia, alcune specie come gli afidi rompono questo schema presentandosi entrambi nel loro ciclo vitale. Questa situazione è ciò che consente loro di avere così tanto successo nella riproduzione, poiché godono dei benefici della riproduzione sessuata e asessuata.
Da un lato, la riproduzione asessuata consente di produrre rapidamente una progenie senza la necessità di spendere energie per il corteggiamento o l'accoppiamento. In questo modo gli afidi sfruttano le risorse durante i mesi più caldi dell'anno per generare un esercito in grado di distruggere intere piantagioni.
Per quanto possa sembrare promettente, la riproduzione asessuata è un processo che riduce anche la variabilità genetica. Sebbene all'inizio non sia così evidente, ciò rende gli afidi più suscettibili ai cambiamenti nell'ambiente, il che riduce le loro capacità di adattamento. Inoltre, favorisce anche la comparsa di malattie genetiche che potrebbero debellare improvvisamente gli afidi.
La riproduzione sessuata permette di sovvenzionare quanto sopra, poiché genera variazioni genetiche sufficienti per facilitare la sopravvivenza degli afidi. Pertanto, gli afidi sono dotati di un incredibile ciclo di vita che fornisce loro il meglio di entrambi i mondi. Tuttavia, ciò che è buono per loro è dannoso per gli umani, poiché li rende anche nemici difficili da combattere e sradicare.