Le stelle marine sono animali famosi in tutto il mondo, ma non tutti conoscono le mille incredibili particolarità di cui fanno tesoro. Sapevi che hanno degli ocelli sulla punta delle braccia e che esiste una stella marina che ha uno scheletro con una struttura simile a un diamante?
Quest'ultimo è esattamente ciò di cui parleremo in questo spazio. Si tratta di una recente scoperta che ha lasciato a bocca aperta il team di scienziati, perché al microscopio sembrava una struttura fabbricata artificialmente. Non perdere nulla, perché esploreremo questa incredibile scoperta nelle righe seguenti.
Caratteristiche delle stelle marine
Quella che è comunemente nota come “stella marina” si riferisce alla classe Asteroidea, appartenente al phylum degli echinodermi. Questi sono animali caratterizzati da simmetria pentaradiale, un corpo appiattito e cinque o più braccia. Ci sono circa 1.900 specie conosciute di stelle marine.
Questi animali possono rigenerare gli arti perduti e da quegli arti recisi nasce un nuovo individuo.
Le stelle marine abitano tutti gli oceani del mondo e, a seconda della specie, occupano sia habitat bentonici che profondità abissali di oltre 6000 metri. Le loro abitudini alimentari sono generalmente opportunistiche, ma ci sono alcune eccezioni che sono filtratori o addirittura predatori, come l'Acanthaster planci.
Questi animali non hanno sangue. Invece di un sistema circolatorio, come quello di altri animali, hanno un sistema idraulico con il quale fanno circolare l'acqua attraverso canali idrofori a ciascun tubo piede (braccia).Questo facilita il movimento e la circolazione dell'ossigeno attraverso il corpo della stella.
Lo scheletro della stella marina
Anche se a volte gli echinacei sono considerati crostacei, che hanno un esoscheletro che protegge i loro organi interni, non è così. Le stelle marine hanno un endoscheletro che funge da cavità per gli organi molli, ma si trova sotto l'epidermide.
Questo endoscheletro è formato da lastre calcaree (carbonato di calcio) che non sono fuse insieme. In questo modo sono in grado di mostrare una certa flessibilità nelle braccia e muoversi più liberamente.
Lo scheletro delle stelle marine ha dei fori attraverso i quali il corpo sporge, formando papule che fungono da branchie. Inoltre, hanno diverse minuscole appendici, chiamate pedicellaria, che usano per mantenere i loro corpi liberi dalla sporcizia.
La stella marina con un endoscheletro di diamanti
In generale, le placche calcaree che formano l'endoscheletro delle stelle marine sono solitamente porose e fragili. Tuttavia, questo non è il caso delProtoreaster nodosus, noto anche come stella marina nodosa o stella con gocce di cioccolato.
Caratterizzata dalle protuberanze scure sul suo corpo (da qui il riferimento al cioccolato), questa stella è anche altamente resistente ai danni da pressione. Considerando la fragilità degli scheletri di carbonato di calcio, il team di Ting Yang e Hongshun Chen ha deciso di studiare la struttura cellulare per scoprire cosa la rendesse unica.
I risultati sono stati affascinanti: osservando gli ossicini (le strutture microscopiche che compongono le placche ossee di una stella marina) al microscopio elettronico, hanno scoperto che erano disposti più o meno allo stesso modo degli atomi di diamante.Questa disposizione quasi perfetta è ciò che ha dato allo scheletro la sua durezza e resistenza, così come le pietre preziose sono quasi infrangibili.
L'osservazione è stata effettuata su una scala di 50 micrometri, circa la metà della larghezza di un capello umano.
Un capolavoro di ingegneria naturale
Nonostante tutto, questa disposizione di ossicini simile a quella del carbonio nel diamante non spiegava al 100% la forza dell'endoscheletro della stella marina, poiché il materiale era ancora fragile. Pertanto, il team di ricerca ha dato uno sguardo più approfondito.
All'interno di quella struttura, anche gli atomi che componevano il carbonato di calcio avevano una disposizione particolare: in questo caso, creavano uno schema esagonale, simile a quello di un nido d'ape. In questo modo si compensava la debolezza intrinseca di questo minerale, rafforzando ulteriormente la resistenza della stella marina.
Interessanti applicazioni di questa scoperta
Il fatto che questa stella marina abbia uno scheletro con una struttura simile a quella del diamante apre strade interessanti per l'ingegneria dei materiali. Infatti, questo stesso team ha intrapreso lo studio delle stelle viventi della specieProtoreaster nodosus per scoprire come si formano queste placche ossee.
La comprensione di questo processo comporterebbe l'acquisizione di informazioni per creare materiali porosi più resistenti, come la ceramica. Nonostante sia una creatura primitiva, la stella marina sembra avere ancora molto da dire alla nostra specie, quindi non dovremmo mai smettere di ascoltarla.