È possibile concepire la vita senza respirare? Animali e piante, compresi quelli che vivono sott'acqua, hanno un organismo che funziona attraverso lo scambio di gas. Ecco perché l'ultima scoperta in quest'area è totalmente rivoluzionaria: è il primo animale che può vivere senza ossigeno.
Come molte altre scoperte nella comunità scientifica, questa è stata il risultato del caso. Se la tua curiosità è stata suscitata da questo argomento, non perderti nulla, perché qui ti raccontiamo l'incredibile storia di questo organismo e ciò che si sa fino ad oggi.
Organismi anaerobi e aerobi
Non è la prima volta che viene scoperto un essere vivente che non ha bisogno di ossigeno per vivere. Gli organismi anaerobici sono quelli che non hanno bisogno di ossigeno per il loro metabolismo, poiché ottengono energia attraverso una catena di trasporto di elettroni o attraverso la fermentazione. Questi esseri sono sempre unicellulari, come i batteri.
La prima scoperta di queste caratteristiche è stata proprio nel bacino del Mar Mediterraneo, con un animale microscopico che viveva in un ambiente ipersalino privo di ossigeno, loSpinoloricus cinziae.
Si oppongono agli organismi aerobi, quelli che usano questo gas per produrre energia. Le cellule, quindi, ossidano sostanze come il glucosio e da questo viene prodotta l'adenosina trifosfato o ATP, la molecola che trasporta l'energia per tutti gli esseri viventi.
L'intero processo avviene nei mitocondri, organelli delle cellule eucariotiche che si trovano all'interno delle cellule.Sono responsabili della sintesi di ATP e, di conseguenza, essenziali per la sopravvivenza cellulare. Fino alla scoperta dell'animale che può vivere senza ossigeno.
Il parassita che ha sorpreso gli scienziati
L'animale che può vivere senza ossigeno non è altro che un parassita che vive nel corpo del salmone. Il suo nome scientifico èHenneguya salminicolae provoca la cosiddetta malattia della tapioca o malattia della carne lattea. Questo perché forma cisti visibili nel muscolo scheletrico biancastro del pesce.
Questo organismo, con solo 10 cellule, è privo di mitocondri, quindi non è capace di metabolismo aerobico. Tuttavia, come accennato in precedenza, il metabolismo senza ossigeno è stato riscontrato solo negli esseri unicellulari, quindi laHenneguya salminicola sarebbe l'eccezione del mondo multicellulare.
La scoperta è stata fatta cercando i mitocondri del parassita per trovare un modo per combatterlo, ma non ci si aspettava che questi organelli fossero assenti.
E, come se non bastasse, al piccolo microrganismo mancano non solo i mitocondri, ma anche l'intera struttura genetica che li sostiene e li genera.Henneguya salminicolaè stato confrontato con altri organismi simili, ma non è stato possibile trovare alcun frammento di DNA mitocondriale.
Perché questo parassita non respira ossigeno?
LaHenneguya salminicola, appartenente allo stesso phylum di coralli, meduse e anemoni (cioè cnidari), non ha bisogno di ossigeno per sopravvivere. Si ritiene che questa caratteristica sia dovuta al fatto che abita in un ambiente anaerobico, vale a dire l'interno del salmone.
Le cause non sono ancora note, ma si ipotizza che, vivendo in un ambiente privo di ossigeno, si sia evoluto per adattarsi ad esso, motivo per cui avrebbe perso i suoi mitocondri e il loro correlato genetico gli anni anni. Invece, il team del ricercatore capo Dorothee Huchon ha trovato pieghe nella membrana interna che potrebbero fungere da mitocondri.
Si pensa anche cheHenneguya salminicola potesse ottenere ATP direttamente dal corpo del suo ospite, senza doverlo sintetizzare.
Anche così, c'è ancora molta strada da fare, poiché questa scoperta è unica e richiede uno studio approfondito per svelare le chiavi della sua evoluzione. A volte gli organismi più semplici sollevano più domande.
Dal parassita del salmone alle stelle
La scoperta della capacità diHenneguya salminicola di sopravvivere senza ossigeno non è solo sorprendente di per sé, ma potrebbe avere il potenziale per svelare molti altri misteri. Uno di questi ha a che fare con l'evoluzione stessa e con il modo in cui gli organismi potrebbero adattarsi, diventando più semplici.
Cioè, perdere un meccanismo di adattamento come la respirazione aerobica potrebbe essere un nuovo passo nell'evoluzione per, appunto, non dipendere dall'ossigeno.D' altra parte, si sta dimostrando che la transizione evolutiva ci permette di passare da un metabolismo aerobico a uno anaerobico.
È simile al percorso evolutivo dei mammiferi marini, che sono usciti dall'acqua e poi si sono riadattati ad essa.
Infine, la scoperta di un animale senza mitocondri apre le porte nientemeno che alla ricerca di vita extraterrestre. Fino a poco tempo fa si cercavano pianeti simili alla Terra, pensando che solo le condizioni del nostro pianeta permettessero la vita. Tuttavia, questo piccolo parassita dimostra che la vita potrebbe essere trovata perfettamente adattata ad altri ambienti. Resta solo da aspettare e vedere se hanno ragione.
