La ricerca scientifica di Ivan Pavlov può essere raggruppata in tre aree principali: inizialmente si dedicò alla fisiologia della circolazione sanguigna e successivamente avanzò nello studio delle ghiandole digestive.
Più tardi, cosa lo ha reso famoso: con i suoi esperimenti con i cani, ha dato un contributo molto significativo allo studio dei riflessi condizionati. Questo campo di studio è stato esteso a una teoria che ha cercato di spiegare, negli esseri umani, la funzione cerebrale, le basi biologiche della personalità e lo studio della nevrosi.
Ambiente personale e formazione iniziale
Ivan Pavlov nacque a Ryazan, in Russia, il 26 settembre 1849, primogenito di undici figli. Suo padre, Peter Dmitrievich Pavlov, era un prete ortodosso russo.
Da bambino subì un grave infortunio a causa di una caduta, che lo costrinse a trascorrere gran parte della sua prima infanzia nella casa e nel giardino di famiglia. Lì ha sviluppato un profondo interesse per la storia naturale che durerà per tutta la vita.
Completò gli studi secondari presso il seminario cittadino, in un ambiente intellettualmente ricco, che lo portò a studiare scienze naturali. All'età di 21 anni, è stato ammesso al Dipartimento di Storia Naturale presso la Facoltà di Fisica e Matematica dell'Università di San Pietroburgo.
In questo recinto si consolidò l'interesse di Pavlov per la fisiologia animale. Allo stesso tempo, ha studiato chimica.
All'età di 30 anni sposò Seraphima Vasilievna Karchevskaya, un'insegnante, nel 1881 e ebbero cinque figli.
Una vita di studio
Dopo essersi laureato in scienze naturali, Pavlov ha studiato medicina. Ha conseguito la laurea in medicina nel 1879, presso l'Accademia Imperiale di Chirurgia Medica, ottenendo una medaglia d'oro per il suo lavoro di ricerca. Quattro anni dopo consegue il dottorato con la tesi “I nervi centrifughi del cuore”.
Dopo aver completato il dottorato nel 1883, Pavlov trascorse due anni in Germania studiando la digestione nei cani.
Per decenni ha condotto ricerche in Russia presso l'Istituto di medicina sperimentale, che sotto il suo comando è diventato uno dei principali centri mondiali di ricerca fisiologica.
I cani di Pavlov
Ivan Pavlov era convinto che il comportamento umano potesse essere meglio compreso e spiegato in termini fisiologici piuttosto che in termini psicologici. Così lo scienziato si dedicò a condurre esperimenti neurofisiologici con animali per testare le sue ipotesi.
Il leggendario esperimento per il quale Pavlov è meglio ricordato è stato quando ha usato l'alimentazione del cane per stabilire le sue idee chiave.
Lo scienziato ha ideato questo esperimento:ha prima condizionato i cani suonando un metronomo o un campanello prima di dar loro da mangiare. Ha ripetuto la relazione tra questa coppia di stimoli molte volte nel corso di diverse settimane, sempre quando il cane aveva fame
Dopo un po', Pavlov scoprì che una volta che i cani erano stati addestrati ad associare il suono al cibo, producevano un'intensa salivazione ogni volta che sentivano il suono, indipendentemente dal fatto che il cibo fosse servito o meno.
L'esperimento ha mostrato che la risposta fisica dei cani, la salivazione, era direttamente correlata allo stimolo del campanello, quindi la produzione di saliva era una risposta allo stimolo.
Il fatto che la salivazione aumentasse ogni volta che si sentiva il campanello, anche quando i cani non venivano nutriti, lo definiva un “riflesso condizionato”, comunemente noto come riflesso condizionato.
Applicazione della conoscenza del riflesso condizionale
Il fatto che fornire ripetutamente un segnale o uno stimolo (uditivo o visivo) possa generare una risposta corporea involontaria, come la salivazione, è stato chiamato rinforzo.
Pertanto, il rinforzo rafforza l'associazione tra uno stimolo e la risposta desiderata. L'importanza di questi risultati è che apre un campo d'azione in cui, esercitando correttamente il rinforzo, è possibile ottenere una certa risposta a determinati stimoli.
Questi stessi principi di condizionamento sono usati, tra gli altri, per l'acquisizione di abitudini come l'addestramento alla toilette negli animali domestici.
La teoria comportamentista ha applicato queste idee storiche per spiegare il comportamento umano.
Altri contributi di Ivan Pavlov
Oltre al suo lavoro di condizionamento, Ivan Pavlov ha ideato un'operazione per preparare uno stomaco in miniatura.Questa procedura ha fornito un modello sperimentale per studiare le secrezioni gastrointestinali negli animali. Per i suoi sforzi ha ricevuto il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 1904.
Ultimi giorni
Ivan Pavlov morì il 27 febbraio 1936 a Leningrado, Unione Sovietica, per cause naturali. Aveva 86 anni.
La sua eredità
Il metodo di Pavlov di studiare l'animale normale e sano in condizioni naturali ha reso possibile il suo contributo alla scienza. È stato in grado di formulare l'idea del riflesso condizionale grazie alla sua capacità di ridurre una situazione complessa ai semplici termini di un esperimento.
Sebbene il lavoro di Pavlov abbia gettato le basi per l'analisi scientifica del comportamento, e nonostante la sua statura di scienziato e fisiologo, il suo lavoro era soggetto ad alcune limitazioni.