Le formiche sono un gruppo di insetti distribuiti in gran parte del mondo. Sebbene la maggior parte coesista normalmente con gli esseri umani, alcuni causano gravi parassiti e problemi di salute. È il caso della formica del fuoco, specie ritenuta invasiva in varie regioni con una puntura abbastanza dolorosa per la vittima.
Le formiche di fuoco appartengono al genere Solenopsis, che fa parte della famiglia Formicidae, con parenti stretti di api e vespe. Oltre ad essere una formica invasiva, questi esemplari sono generalmente molto aggressivi, quindi è facile per loro mordere chiunque li infastidisca.Continua a leggere per saperne di più su questi curiosi invertebrati.
Habitat e distribuzione della formica di fuoco
Le specie più rappresentative di formiche rosse sono endemiche del Sud America. Tuttavia, a causa delle loro piccole dimensioni, sono riusciti a intrufolarsi e ad essere trasportati in altre parti del mondo, dove ora sono considerati un parassita. Pertanto, la sua distribuzione comprende diversi paesi del continente americano, l'Asia, alcune isole della Polinesia e l'Australia.
Questi organismi non sono molto selettivi con i loro habitat, anche se preferiscono le zone umide con vegetazione moderata. Anche così, non sono limitati a questi siti, poiché vengono a vivere anche in aree agricole, rurali e urbane. Si adattano molto bene a vari ambienti.
Caratteristiche della formica di fuoco
Questi insetti sono imenotteri, quindi il loro aspetto corporeo è molto simile a quello di una vespa o di un'ape.La pianta del corpo della formica è divisa in tre regioni: la testa, il torace e l'addome. Ogni sezione è separata l'una dall' altra da una piccola costrizione o vita, molto più evidente nel passaggio tra la zona toracica e quella addominale.
Le formiche di fuoco mantengono i tratti tipici degli angolari, motivo per cui hanno un paio di antenne, una mascella potente e 3 paia di zampe. Inoltre, le loro dimensioni sono ridotte, poiché raggiungono a malapena i 6 millimetri di lunghezza. D' altra parte, la sua colorazione varia tra rosso, nero e marrone, mentre il suo addome è solitamente più scuro del resto del corpo.
Le 3 caratteristiche distintive di questo gruppo sono l'aspetto peloso, la particolare struttura delle antenne e la forma a “doppio” girovita di vespa. Grazie a questo, anche se a prima vista possono sembrare normali formiche, è facile identificarle.
Comportamento
Le colonie di questi formicidi sono piuttosto protettive nei confronti del loro nido, quindi non esiteranno ad attaccare alla minima provocazione. Lungi dal pungere il loro aggressore solo una volta, queste specie attaccano più volte, provocando una serie di ferite consecutive alle vittime.
Una caratteristica principale di questi insetti è il grande lavoro di squadra che svolgono, motivo per cui sono considerati specie socievoli. Ciò è dovuto alla comunicazione che hanno tra loro, in quanto fanno uso di feromoni che indicano i luoghi con il cibo (e che avvertono anche dei pericoli nel nido).
Per quanto riguarda i formicai, questi insetti di solito formano tumuli in cui si trovano gli ingressi ai loro complessi tunnel. Tali strutture possono raggiungere i 60 centimetri di altezza e contenere un gran numero di connessioni interne. Infatti, in alcune occasioni, diverse colonie sono collegate tramite condotti sotterranei.
Puntura della formica di fuoco
Alcune formiche sono in grado di produrre veleni che usano per difendersi o per cacciare. Tuttavia, pochi di loro sono abbastanza forti da devastare la salute degli umani. La formica del fuoco contiene una tossina alcaloide che, lungi dall'essere letale, provoca un forte dolore nella zona in cui viene punto.
In re altà, questo dolore è uguale a quello della bruciatura del fuoco, il che spiega l'origine del nome comune di queste formiche. Nonostante ciò, la puntura non è letale, anche se questo non significa che non sia pericolosa: i suoi componenti tossici possono causare gravi reazioni allergiche nelle vittime e gli esiti possono essere fatali.
Tipi di Solenopsis
Sebbene questo genere sia generalmente riconosciuto come "formiche di fuoco" , non tutte le specie che lo compongono sono classificate come tali. In effetti, è stato riconosciuto che la tassonomia di Solenopsis è una sfida per gli specialisti, poiché classificare le specie è difficile quando molte di esse sono quasi uguali.
C'è anche un dibattito sulla mancanza di coerenza genetica tra i suoi rappresentanti.
Per questo motivo, all'interno del genere Solenopsis sono attualmente riconosciuti 3 diversi gruppi.Questo raggruppamento non rappresenta ancora la stessa origine evolutiva, ma è quanto di più vicino ad una classificazione formale. Scartando le formiche di fuoco che abbiamo già descritto, le restanti due sono le seguenti:
- Le formiche ladre: sono conosciute così perché vivono sulle pareti dei nidi di altre formiche. Si nutrono del cibo che rubano e vivono a spese dei loro ospiti (lestobiotici). In precedenza, erano raggruppati nel genere Diplorhoptrum, ma ora appartengono a Solenopsis.
- Formiche parassite: le regine di questi esemplari volano e invadono i nidi di altre formiche, attaccandosi all'addome delle regine ospiti e cominciando a deporre le proprie uova. I lavoratori della colonia ospite si prendono cura e nutrono i piccoli del parassita. Un esempio di questo è Solenopsis daguerrei, che parassita una formica rossa (Solenopsis invicta)
L'alimentazione della formica di fuoco
La dieta di queste formiche consiste in insetti e vegetazione. Le operaie possono essere viste mangiare grilli, scarafaggi, coleotteri, semi, foglie e resti di insetti, adattandosi alla disponibilità della risorsa. Inoltre, quando il cibo scarseggia, possono persino mangiarsi a vicenda (cannibalismo).
Infatti, come altre specie di formicidi, le formiche di fuoco riescono a stabilire relazioni simbiotiche con afidi o afidi, che le nutrono di zuccheri. Di conseguenza, hanno un vasto repertorio alimentare (che è considerato un tratto essenziale per essere una specie invasiva di successo).
Riproduzione
Come la maggior parte degli imenotteri, questa specie fa uso di un meccanismo di caste e del volo nuziale per la riproduzione. Oltre a ciò, queste formiche hanno un elevato successo riproduttivo, dato che si accoppiano più volte all'anno e riescono a stabilire diversi nidi in poco tempo.
I ranghi sociali delle formiche di fuoco si basano sui 4 classici che si trovano in un formicaio:
- Maschi: di solito sono organismi aploidi con una vita breve che si schiudono da uova non fecondate e vengono prodotti contemporaneamente alle regine vergini. Il loro unico scopo è accoppiarsi con la femmina durante il volo nuziale, per il quale sono dotati di ali. Tuttavia, muoiono pochi giorni dopo senza poter tornare al loro nido originale.
- Femmine sterili (lavoratrici): si occupano della maggior parte del lavoro all'interno della colonia e si prendono cura, nutrono e difendono il nido. Questi esemplari si schiudono da uova fecondate, quindi sono diploidi, sebbene i loro organi riproduttivi siano atrofizzati.
- Femmine fertili (regine vergini): il corpo di queste femmine è leggermente più grande e hanno le ali per partecipare al volo nuziale. A differenza delle operaie, queste possono riprodursi, dato che saranno le fondatrici di nuove colonie.
- Regine (fondatrici della colonia): sono quelle che governano i formicai e si occupano solo di deporre le uova che daranno origine ai loro membri.
Volo di nozze
L'accoppiamento degli imenotteri avviene per mezzo di un colorato spettacolo aereo noto come volo nuziale. Durante questo evento, i maschi e le regine vergini si alzano in cielo e iniziano un inseguimento che si conclude con la fecondazione delle femmine. Una volta terminato, le regine fecondate partono alla ricerca di un luogo dove fondare il nido e deporre le prime uova.
In alcuni casi, le nuove regine formano gruppi per aiutarsi a vicenda a costruire la loro nuova colonia, il che semplifica molti compiti. Di conseguenza, alcuni nidi crescono con diverse regine all'interno, che vivono insieme per allargarsi e stabilire bene la loro colonia. Va notato che questi sono casi eccezionali e sono noti con il termine poliginia.
Invasori fastidiosi
Le formiche di fuoco mostrano un potenziale innato che consente loro di sopravvivere in nuovi ambienti e conquistare altri paesi o isole. Questo è il motivo principale per cui la loro distribuzione copre altre regioni del mondo rispetto a quelle originarie e sono considerate specie potenzialmente invasive.
Ad esempio, gli Stati Uniti hanno un protocollo di quarantena che richiede di segnalare la presenza di questi insetti per cercare di debellarli. Inoltre, l'Australia ha investito molti soldi per ridurre la sua popolazione e quindi evitare perdite economiche.
Sono entrambe soluzioni aggressive, ma sono il risultato di una necessaria risposta a una situazione diventata molto pericolosa a livello di ecosistema.
Nonostante i migliori sforzi, le loro dimensioni e la facile propagazione hanno reso queste specie difficili da gestire.Tuttavia, non si perde la speranza che a un certo punto si trovi una soluzione. Questo genere di formiche è solo un esempio di quanto sia pericoloso rilasciare animali alieni nell'ecosistema.
