Con più di 50.000 specie conosciute, gli acari sono considerati tra gli animali più abbondanti del pianeta. La loro grande resistenza li ha portati a conquistare quasi tutti gli ecosistemi della terra. Dai poli e dalle alte montagne, ai deserti e agli ambienti marini.
Nonostante siano minuscoli, poiché il più grande raggiunge a malapena i 10 millimetri di lunghezza, la loro grande adattabilità ha permesso loro di esistere per più di 400 milioni di anni. Tuttavia, si sa poco delle loro dinamiche biologiche. Si stima infatti che vi siano ancora circa 500.000 specie non descritte.
Non tutti gli acari sono parassiti
Sebbene nel campo della medicina veterinaria la maggior parte degli acari sia classificata come un parassita che approfitta e danneggia la vita del suo ospite, recenti ricerche hanno suggerito che non tutti sono così. Continua a leggere queste righe e scopri come questo gruppo di aracnidi ha relazioni simbiotiche con alcuni uccelli.
Una squadra di pulizie
Gli uccelli ospitano molti lignaggi di acari simbiotici, ma la maggiore diversità è rappresentata dalle superfamiglie Analgoidea, Pterolichoidea e Freyanoidea. Il loro comportamento è quello di un simbionte permanente, cioè completano l'intero ciclo di vita sul loro ospite. Di solito abitano le remiganti degli uccelli, anche se in alcune occasioni possono migrare verso altre zone del corpo.
Fino a poco tempo fa, si pensava che questi minuscoli aracnidi avessero una relazione parassitaria con gli uccelli, garantendo la loro sopravvivenza a spese del loro ospite.Tuttavia, uno studio pubblicato sulla rivista Molecular Ecology ha stabilito che la principale fonte di cibo per questi acari erano i funghi e i batteri presenti sulle piume. Grazie a questa scoperta è stato possibile stabilire che questi minuscoli animaletti sono benefici per gli uccelli, perché consumano gli agenti che degradano il piumaggio.
Un rapporto mutualistico
D' altra parte, secondo questo documento in cui il contenuto intestinale di 2133 acari delle piume è stato esaminato mediante microscopia elettronica e sequenziamento del DNA, non sono state trovate tracce di sangue o pelle all'interno degli aracnidi. Inoltre, è stato anche possibile identificare che un' altra fonte di cibo era la secrezione uropigiale. Questa sostanza viene utilizzata dagli uccelli per pulire e impermeabilizzare le loro piume.
In conclusione, gli acari non solo agiscono come una squadra di pulizia per gli uccelli, ma rispettano anche le risorse del loro ospite non consumando la pelle o il sangue.In altre parole, la loro relazione biologica è mutualistica e non parassitaria, poiché entrambi beneficiano di questi processi.
Gli acari agiscono di notte
Sebbene con ricerche precedenti fosse stato possibile stabilire il lavoro principale degli acari delle piume, non era ancora chiaro come e quando lo facessero. Tuttavia, grazie a un recente studio pubblicato sulla rivista scientifica Ecology, alcuni dubbi sono stati chiariti.
Secondo questo nuovo documento in cui sono state fotografate la coda e le penne delle ali di due uccelli della specie Sylvia atricapilla, è stato osservato che l'attività degli acari aumenta durante la notte. Catturando immagini ogni tre ore dal tramonto all'alba del giorno successivo, i biologi hanno visto che il numero di aracnidi aumentava durante la mezzanotte.
Allo stesso modo, gli acari hanno cambiato la loro distribuzione spaziale, raggruppandosi per specie ed età in diverse zone del piumaggio. In effetti, la stragrande maggioranza è migrata verso la punta delle remiganti, il che è ragionevole poiché durante il giorno sarebbe molto rischioso farlo.
Piccolo ma vorace
D' altra parte, analizzando l'interno degli acari al microscopio elettronico, è stato osservato che durante la notte la maggior parte di loro aveva un sistema digestivo vuoto. Tuttavia, all'alba avevano già i loro ventricoli pieni di frammenti fungini e altre sostanze. Inoltre, i ricercatori hanno calcolato la quantità di particelle che questi piccoli aracnidi possono pulire in un anno. Hanno concluso che lo sporco ingerito può ammontare a 80.000 metri quadrati.
Infine, conoscere questo tipo di interazioni è fondamentale per comprendere le relazioni tra un ospite e un simbionte. In questo caso l'evoluzione ha permesso agli acari di fornire un servizio di pulizia agli uccelli. In questo modo influenzano positivamente l'ecologia e le attività quotidiane di questi pennuti.