I resti fossili trovati sporadicamente in diversi scavi ci permettono di saperne di più sul passato della Terra. Anche se potrebbe non sembrare, i sedimenti nascondono molte specie incredibili e curiose vissute molti anni fa, ma scomparse prima che l'uomo moderno ne venisse a conoscenza.
Ogni fossile trovato rivela qualcosa sulle condizioni e sulla storia evolutiva degli esseri viventi. Grazie a ciò è possibile comprendere gli adattamenti e i ruoli che alcuni animali e piante acquisiscono in natura. Per questo la notizia che in Spagna è stato scoperto un roditore preistorico ha stupito diversi scienziati specializzati nella materia.Scopri di più su questa nuova specie qui.
I siti paleontologici
Ci sono un gran numero di posti in tutto il mondo dove puoi facilmente trovare i resti fossili di diverse specie. Questi spazi sono unici e di solito sono protetti dalla legge, poiché è così che viene curata la storia del pianeta.
La maggior parte dei fossili conosciuti viene prodotta quando i resti organici vengono sepolti sotto una grande quantità di terra ad alta pressione. Questa compattazione fa sì che le parti dure degli animali o delle piante vengano "incapsulate" , il che preserva la loro forma e parte del loro aspetto.
Certo, il processo di fossilizzazione è complesso e non basta solo seppellire la specie, ma richiede anche alcune reazioni chimiche e microrganismi. Tuttavia, questo è il motivo per cui i resti compaiono negli scavi all'interno dei cosiddetti siti paleontologici.
Il deposito di Orce in Spagna
In Spagna, uno dei più importanti siti paleontologici conosciuti è quello di Orce, Granada. Questa zona contiene i resti fossili dei primi ominidi d'Europa, motivo per cui è diventata una delle più famose e interessanti tra gli specialisti.
Il sito di Orce ha resti fossilizzati risalenti a più di 1,5 milioni di anni fa. Qui si possono trovare i resti di molti grandi vertebrati, tra cui spiccano la tigre dai denti a sciabola e alcune iene. Sebbene siano stati scoperti anche i fossili degli antenati di specie iconiche come i roditori.
Un nuovo roditore preistorico
Recentemente, alcuni studi presso il sito di Orce sono riusciti a descrivere i resti di una nuova specie di roditore preistorico. Il nome scientifico di questo animale è Manchenomys orcensis e appartiene alle arvicole arrizodont, un gruppo tassonomico privo di radici nei molari.
Questo curioso roditore visse più di 1,4 o 1,2 milioni di anni fa, quando l'ambiente era caratterizzato da temperature molto basse che causavano la scarsità di erbe. Pertanto, ha sviluppato abitudini di sepoltura e costruito gallerie sotterranee per sopravvivere alla fredda epoca del Pleistocene.
Nonostante le loro strategie di sopravvivenza, si ritiene che questa specie non abbia resistito all'era glaciale, quindi si è estinta circa 990 mila anni fa. Tuttavia, è riuscito a sviluppare diversi adattamenti interessanti che oggi non si possono vedere nei roditori.
Adattamento del roditore preistorico nel Pleistocene
All'inizio del Pleistocene (più di 2,6 milioni di anni fa), il clima terrestre era caldo e umido, il che ha favorito la crescita e la diversificazione di piante ed erbivori. Gli organismi vegetali non avevano bisogno di essere così resistenti e venivano facilmente digeriti da altri animali.Di conseguenza apparvero molti piccoli mammiferi simili ad arvicole, topi e criceti.
Contrariamente a quanto accade oggi, i roditori preistorici avevano denti permanenti con radice fissa. Cioè, i loro denti non crescevano costantemente ed erano suscettibili all'usura, quindi cercavano di evitare di consumare piante molto abrasive o dure.
Tuttavia, le condizioni mutevoli e le glaciazioni del Pleistocene hanno ucciso le piante più morbide, influenzando negativamente i roditori. Per questo alcune specie, come Manchenomys orcensis, svilupparono un tipo di molari senza radici fisse che crescevano continuamente. Questa caratteristica gli ha permesso di consumare piante più resistenti e sopravvivere per un lungo periodo di tempo (quasi 800 mila anni).
Naturalmente, la comparsa delle calotte glaciali e le basse temperature hanno finito per far scomparire queste specie. Ciò ha causato la perdita della caratteristica e può essere osservata solo attraverso i reperti fossili.
Come puoi vedere, trovare fossili e analizzarli ci permette di avere un po' di informazioni aggiuntive su com'era il pianeta Terra milioni di anni fa. Sebbene non sia un compito facile, gli specialisti lavorano sodo per trovare nuovi indizi dal passato e conoscere le specie che sono scomparse nel tempo.