I dinosauri erano i sovrani supremi della Terra, almeno dal periodo Triassico al Cretaceo. Sebbene queste terribili lucertole fossero per lo più terrestri, altri esemplari svilupparono la capacità di conquistare l'aria. In questo modo, e nonostante non fossero così specializzati, apparvero diversi tipi di dinosauri volanti, che coesistevano direttamente con i loro cugini terrestri.
Nelle righe seguenti il termine “dinosauri volanti” è usato per riferirsi ad alcuni teropodi (aviali) e pterosauri. La precisazione è fatta perché formalmente, sebbene il primo gruppo faccia parte dei dinosauri, il secondo è più un cugino stretto.Tuttavia, poiché entrambi coesistevano con questi giganteschi rettili, si raggruppano insieme per formare il seguente elenco di dinosauri volanti.
Chi sono i dinosauri volanti?
A rigor di termini, i dinosauri sono un gruppo di antichi rettili, le cui caratteristiche sono sottili ma distinguibili da altri organismi. Questo è importante per gli specialisti, poiché consente loro di raggrupparli a seconda degli aspetti di questi esseri. In senso generale, possiamo selezionare i 2 tratti principali dei dinosauri.
- La forma del bacino: questa caratteristica permette loro di avere una postura eretta e bipede, contrariamente agli attuali rettili, i cui arti sono inseriti ai lati. Questo suddivide il gruppo in Saurischia e Ornithischia.
- Fosse temporali: in parole povere, sono delle modificazioni della forma del cranio, che fanno apparire due fori diapsidi vicino a dove si trovano gli occhi. In effetti, proprio questa caratteristica rende i muscoli della mascella così potenti.
Quanto sopra non significa che questi rettili estinti non presentino altre modifiche, ma che sono i più popolari e quelli che definiscono ciò che conosciamo come un dinosauro.
Pterosauri volanti
Come accennato in precedenza, gli pterosauri sono sauropsidi vissuti contemporaneamente ai dinosauri, ma non fanno parte di questo gruppo. La ragione di ciò è perché il loro corpo era completamente adattato al volo, quindi non erano in grado di camminare in posizione eretta. Grazie a questo, sono stati uno dei primi gruppi a prendere il volo, ma hanno sacrificato la loro mobilità a terra.
Di solito, le caratteristiche generali di questi animali erano la presenza di una cresta sulla testa e un becco duro e dentato. Oltre a questo, le loro estremità superiori erano eccessivamente allungate, quindi il loro anulare era quello che manteneva la membrana che permetteva loro di volare. Inoltre, le dimensioni di questi esseri erano variabili, ma potevano competere in altezza con le dimensioni attuali di una giraffa.
1. Quetzalcoatlus northropi
Con un'apertura alare di 10-11 metri, questo pterosauro è stato scoperto in Texas grazie a un frammento delle sue ali. Il collo di questo animale è piuttosto allungato e si ritiene che possa raggiungere un' altezza totale di 5,2 metri. Per questo motivo alcuni lo considerano il più grande rettile volante di questi tempi, anche se ancora non si sa se fosse un feroce predatore o solo uno spazzino.
2. Montanazhdarco minore
Sebbene sia vero che la maggior parte dei rettili di questo periodo erano giganti, ce n'erano anche di più piccoli. È il caso di questa specie, che prende il nome dal luogo in cui è stata trovata, lo stato del Montana. L'epiteto "minore" allude alle sue piccole dimensioni, poiché raggiungeva solo un'apertura alare di quasi 2,5 metri, il che lo rende il più piccolo della sua classe.
3. Pteranodonte
Questo è probabilmente il gruppo di pterosauri più ricercato, poiché esistono molti reperti fossili di buona qualità.Infatti, prima della scoperta di esemplari come il Quetzalcoatlus, questi erano considerati i più grandi rettili volanti, in quanto avevano un'apertura alare di circa 5,6 metri. Il becco di questi rettili non aveva denti, quindi era molto simile a quello degli uccelli moderni.
4. Preondattilo
In questi organismi non era molto comune mostrare una coda, quindi questo piccolo esemplare si è distinto per presentarla. Come se non bastasse, anche le sue dimensioni non erano notevoli, poiché è simile alle dimensioni di un piccione di oggi. Ciò è dimostrato dalla sua piccola apertura alare, che copre solo circa 45 centimetri in totale.
5. Aerodactylus scolopaciceps
Questa specie è un esemplare molto ben studiato, poiché i resti fossili che sono stati trovati sono stati completamente conservati. La bocca di questo gigantesco rettile aveva 64 denti, con un piccolo becco a forma di uncino all'estremità della mascella. Allo stesso modo, la sua altezza è stata ridotta, poiché raggiungeva appena 1.1 metro di apertura alare.
6. Ramforinco
Appartiene al gruppo degli antichi pterosauri, che avevano una coda allungata, con un timone a forma di diamante. La mascella di questo rettile era composta da 34 denti aghiformi, che si incastravano chiudendo la bocca. Inoltre, le dimensioni di questo esemplare erano nella media, con 1,26 metri di altezza e 1,81 metri di apertura alare.
7. Pterodattilo
È forse il gruppo più conosciuto in modo colloquiale, poiché sono stati fatti molti riferimenti a serie animate, film e media vari. La dimensione media dell'apertura alare è stimata in 1,5 metri, anche se si ritiene che la maggior parte di questi organismi fosse più piccola. I crani di questo animale erano lunghi e stretti, ma contenevano 90 denti conici, che venivano usati per cacciare le loro prede.
Aviales
È il gruppo più vicino agli uccelli di oggi, i cui esemplari sono i primi tipi di rettili piumati, capaci di volare e planare.In effetti, alcuni ritengono che questi organismi non debbano più essere considerati dinosauri, poiché sono un gruppo troppo derivato. Tuttavia, poiché sono nell'ordine Saurischia, si potrebbe dire che siano i veri dinosauri volanti.
8. Archaeopteryx
È un organismo primitivo, considerato l'antenato o l'anello mancante tra uccelli e dinosauri. Si ritiene che la forma fisica dell'archaeopteryx fosse molto simile a quella di una gazza europea, con dimensioni fino a mezzo metro di lunghezza e ali piuttosto larghe. Nonostante le sue dimensioni, è probabile che questo organismo potesse essere in grado di volare attivamente, in qualche modo simile agli uccelli di oggi, ma solo sporadicamente.
9. Iberomesornis
Questo tipo di uccello era un gruppo più avanzato rispetto al precedente, poiché aveva la coda più lunga e aveva già la funzione di timone. Le dimensioni di questi organismi erano simili a quelle di un passero, con attività di volo costante.Inoltre, la struttura delle sue zampe era già adattata alle abitudini arboree, dato che 3 delle sue dita sono dirette in avanti e una all'indietro per aggrapparsi ai rami.
10. Ichthyornis
La forma di questo rettile piumato molto probabilmente ti ricorderà gli attuali uccelli marini. Tuttavia, la sua mascella dentata è l'aspetto più diverso che presenta, che lo classifica come un uccello primitivo. Infatti, a causa di questa somiglianza, alcuni lo includono nel gruppo degli uccelli e non come parte dei suoi antenati.
Come puoi vedere, l'elenco qui sopra passa attraverso una serie di organismi, dai giganti che hanno poca somiglianza con gli uccelli, ai loro antenati più vicini. Si riassume così il cambiamento evolutivo subito dai dinosauri volanti. Alla fine, la conquista del cielo è stata un processo arduo che ha richiesto milioni di anni per essere realizzato e che ora possiamo vedere in azione, grazie alle diverse specie di uccelli.
