L'opossum è uno dei marsupiali più conosciuti al mondo. Solo nel continente americano ci sono più di 85 specie diverse di questo mammifero. La loro somiglianza fisica con i topi suscita avversione in alcune persone. Tuttavia, questo simpatico animale selvatico non rappresenta un pericolo diretto per l'uomo, anche se il contatto con questo marsupiale può trasmettere vari agenti patogeni.
A causa della sua ampia distribuzione, l'opossum ha acquisito diversi nomi comuni, come: calatrupa, opossum, runcho, chucha o fara. Sebbene la sua notorietà la perseguiti, ci sono diversi fatti interessanti e poco conosciuti sulla sua biologia.Continua a leggere e scopri qualcosa in più su questa specie.
Chi sono gli opossum?
Anche se suona strano, tutti i membri dell'ordine Didelphimorphia sono chiamati "opossum" . Secondo uno studio pubblicato sul Journal of Veterinary Research of Peru, questo gruppo tassonomico conta circa 92 specie. Tuttavia, continuano a essere scoperte nuove famiglie e sottospecie, quindi questo numero potrebbe aumentare in futuro.
La maggior parte degli opossum condivide l'aspetto fisico generale, ma differisce per pelo, dimensioni e arti. Non tutti infatti presentano il loro famoso marsupio o esibiscono gli stessi comportamenti ecologici. Queste contraddizioni sono ciò che ha scatenato alcune controversie e instabilità nella sua attuale classificazione tassonomica.
Finora, secondo il portale del Sistema Informativo Tassonomico Integrato (ITIS), l'ordine Didelphimorphia contiene 17 generi riconosciuti:
- Caluromys
- Caluromysiops
- Chironecte
- Didelphis
- Glironia
- Gracilinano
- Hyladelphys
- Lestodelphys
- Lutreolina
- Marmosa
- Marmosops
- Metachiro
- Micoureo
- Monodelphis
- Philander
- Thylamys
- Tlacuatzin
Origine evolutiva degli opossum
Gli opossum sono uno dei pochi marsupiali sudamericani esistenti oggi. Infatti, a parte l'Australia, l'America è l'unica regione del pianeta in cui sono stati trovati animali appartenenti all'infraclasse Marsupialia.
Questo può sembrare controintuitivo, dato che l'Australia è una massa di terra lontana che rimane lontana dai continenti. Pertanto, è strano che ci siano altri marsupiali che non sono endemici di questo paese.
Sebbene le prove siano ancora inconcludenti, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Gene, i didelfidi hanno avuto origine mentre esisteva ancora il supercontinente Gondwana. Ciò significa che, a un certo punto della storia, sia gli antenati dei marsupiali australiani che i didelfidi (americani) hanno vissuto nella stessa area.
Tuttavia, quando il Sud America si separò dal Gondwana, il gruppo ancestrale dei didelfidi alla fine si isolò e si diversificò nelle specie che esistono oggi. Allo stesso modo, gli antenati dei marsupiali australiani si isolarono in Australia, quando questo supercontinente si separò.
Caratteristiche dell'opossum
Le caratteristiche fisiche degli opossum sono omogenee, anche se le loro capacità o abilità variano leggermente in ogni specie. Hanno occhi piccoli e luminosi che si adattano bene alle loro teste, così come un muso allungato e triangolare.Il colore del mantello può variare tra grigio, marrone, nero e bianco, con piccoli segni distintivi o motivi in alcuni sessi.
Come i marsupiali australiani, la maggior parte degli opossum ha una sacca, che sembra una piega di pelle simile a una sacca sulla pancia. All'interno di questa struttura ci sono le ghiandole mammarie. Quindi, questo rifugio corporeo funziona come un'incubatrice in cui i giovani si nutrono e si sviluppano in sicurezza. Tuttavia, è importante ricordare che non tutti i membri di questa specie hanno un marsupio.
La coda di questi marsupiali è priva di pelo e può essere prensile (in alcune specie). Questo li aiuta ad aggrapparsi o ripararsi dai rami degli alberi, quindi sono molto agili per arrampicarsi e muoversi con mezzi diversi.
Gli ospossum hanno grandi dita opponibili, proprio come i primati, senza appartenere a quel lignaggio.Questo li rende ottimi scalatori. Le sue dimensioni invece sono variabili e si trovano esemplari, da 6 o 8 centimetri, fino a oltre 40 centimetri di lunghezza – senza misurare la coda. Il più grande può pesare circa cinque chili.
Poiché sono piuttosto piccoli e le loro caratteristiche non sempre consentono loro di allontanare i predatori, gli opossum hanno una vita piuttosto breve. Secondo il portale Animal Diversity Web, la maggior parte delle specie vive tra 1 e 3 anni in natura. Tuttavia, in cattività, la loro aspettativa di vita può superare gli 8 anni.
Comportamento opossum
Il comportamento di questi marsupiali è imprevedibile e, sebbene sia stato dimostrato che sono innocui, si possono evidenziare alterazioni nervose e iperattive. In alcuni rari casi, se le condizioni non sono ottimali o sono molto stressati, possono diventare aggressivi.
Poiché il loro comportamento è spesso evasivo, solitario e tranquillo, gli opossum hanno abitudini notturne che li aiutano a evitare la maggior parte dei predatori.Durante il giorno sono poco attivi e si nascondono nelle loro tane o rifugi naturali. Tuttavia, questa non è la sua unica strategia di difesa.
Quando sono minacciati, gli opossum tendono ad aprire la bocca per mostrare i denti e apparire feroci ai loro nemici. Nel caso in cui non funzioni, scelgono di aggiungere qualche boccone e di mantenere le distanze.
L'opossum è famoso per il suo istinto di autoconservazione. Se qualsiasi altra strategia di difesa fallisce, l'animale rallenta il battito cardiaco, cade a terra in totale rigidità corporea e con una smorfia della bocca che ricorda la morte. Questo stato è noto come tanatosi o "falsa morte" e serve per ingannare i suoi nemici. Non appena si riprende, si alza e continua a camminare normalmente.
Perché gli opossum fingono la loro morte?
Sebbene sia vero che la tanatosi è una strategia di difesa essenziale per gli opossum, la re altà è che non la controllano completamente.Questo fenomeno è un atto involontario innescato dallo stress di affrontare un predatore. Come menziona un articolo pubblicato su Behavioral ecology and sociobiology, è la loro ultima risorsa e di solito appare quando non c'è possibilità di fuga.
In effetti, alcuni esemplari defecano o rilasciano anche una fetida sostanza verdastra che ricorda l'odore della decomposizione. Insieme allo stato immobile, questa strategia biologica consente agli opossum di respingere i predatori e fuggire indenni dall'incontro.
È importante ricordare che, contrariamente a quanto si sa, non tutte le specie di opossum possono "fingere la propria morte" . Uno studio pubblicato sulla rivista Tropical Agriculture (St Augistine) afferma che i casi più frequenti si verificano in esemplari giovani, quindi potrebbe anche essere un meccanismo con determinate restrizioni di età.
Opossum Feeding
L'opossum è classificato come un animale onnivoro opportunista.Ciò significa che non spreca il cibo che trova sul suo cammino e può mangiare quasi tutto. La sua dieta comprende foglie, fiori, frutti, insetti e persino alcuni piccoli mammiferi, rettili e uccelli.
Inoltre, essendo stati spostati dal loro habitat naturale ai margini delle città, gli opossum sono anche in grado di ingerire rifiuti alimentari e resti di altri animali. Hanno denti molto affilati e una mascella di straordinaria forza, che permette loro di ingoiare la preda.
Riproduzione dell'opossum
Questi mammiferi raggiungono la maturità sessuale a 10 mesi di età. Durante la stagione degli amori la femmina esala un aroma, sgradevole per l'uomo, che indica al maschio il momento migliore per la riproduzione. Il sistema riproduttivo femminile si divide in due vagine e due uteri. Il maschio, da parte sua, è provvisto di un pene a due punte che corrisponde a queste caratteristiche.
Il periodo di gestazione è piuttosto breve, poiché bastano solo due settimane per generare una cucciolata fino a 16 cuccioli. Alla nascita, i piccoli di opossum cercano i capezzoli della madre all'interno del marsupio e vi rimangono, al riparo per circa 50 giorni. Quando lasciano la borsa materna, si aggrappano alla schiena della madre finché non possono funzionare da soli.
Come menzionato nel libro Marmosas and Short-tailed Opossums (Common Chuchas) in Colombia, le caratteristiche riproduttive di questi animali aumentano il numero di progenie che producono. Tuttavia, la sopravvivenza di tutti i cuccioli non può essere assicurata, poiché la madre ha solitamente circa 13 o 14 capezzoli. Ciò significa che alcuni bambini moriranno di fame nei primi giorni di vita.
L'opossum: amico o nemico?
Come altri animali selvatici, l'opossum è un serbatoio per numerosi agenti patogeni che possono essere pericolosi per persone o animali domestici.Come accennato in un articolo sulla rivista Arthropods and Medical Entomology, in America è responsabile della diffusione di vari protozoi, elminti e artropodi. Naturalmente, la maggior parte richiede il contatto diretto con l'animale.
Nonostante quanto sopra, gli opossum offrono diversi servizi ecosistemici che gli esseri umani usano nella loro vita quotidiana. Secondo un articolo pubblicato sulla rivista scientifica Therya ixmana, questi marsupiali si nutrono di vari insetti che possono essere dannosi per la salute. Ad esempio, l'insetto che bacia e la zanzara che trasmette la malattia di Chagas.
Poiché la loro dieta è onnivora, fungono anche da impollinatori e dispersori di semi nell'ecosistema. Allo stesso modo, consumando carogne, funzionano come riciclatori di materia organica ed eliminano pericolose fonti di infezione per le persone.
D' altra parte, il loro sistema immunitario è altamente resistente ai veleni di certi scorpioni e serpenti. Questa capacità è attualmente utilizzata per la formulazione di nuovi antiveleni, la cui produzione lo rende meno costoso e più efficiente delle tecniche attuali.
L'opossum e i rischi che corre
Uno dei principali fattori di rischio è la docilità nei rapporti con gli umani. Tanto che alcune persone audaci li acquistano come animali domestici esotici e li mettono in mostra.
Tuttavia, la cura e l'attenzione di questo tipo di animale di solito supera le "buone intenzioni" di chi li acquista o li cattura. In molti casi, finiscono per rilasciarli in un habitat che non riconoscono, il che assicura loro una morte certa di fronte ad altri animali domestici o alla fauna selvatica (cani e gatti).
Come menzionato in uno studio della Revista Colombiana de Ciencia Animal Recia, una delle principali cause di morte per gli opossum sono gli incidenti automobilistici (investimenti). Centinaia di femmine di opossum muoiono portando i loro piccoli nelle loro borse o marsupi, lasciandoli orfani e con poche possibilità di sopravvivenza.
Cosa fare se trovi un baby opossum?
Come accennato, è normale trovare piccoli opossum orfani. Detto questo, ha senso contattare immediatamente i servizi per la fauna selvatica locali in modo che possano prendersi cura dei piccoli. Lì hanno personale specializzato per questo tipo di evenienza, che saprà rispondere alla situazione con la rapidità e la responsabilità che merita.
Tieni presente che l'opossum è un animale selvatico, che non è abituato all'interazione umana, quindi la sua educazione è difficile e di solito non si adatta bene alla vita di un animale domestico. Inoltre, le richieste dei bambini sono faticose e non tutti i tutori potrebbero soddisfarle. Quindi, per assicurarti la vita ed evitare tragedie, chiedi aiuto agli esperti e lascialo nelle loro mani.
Cosa fare se l'aiuto non arriva subito?
Nel caso in cui gli specialisti impieghino tempo ad arrivare o che tu non possa andare immediatamente dal veterinario, ci sono alcune raccomandazioni per tenere temporaneamente questo animale.Secondo un articolo pubblicato sull'Electronic Veterinary Magazine, nel caso in cui ti imbatti in una cucciolata o in un singolo individuo di questa specie, dovresti fare quanto segue:
- Tenete l'animale al caldo (minimo 36°C): potete usare il vostro corpo e i vestiti per aumentarne la temperatura. Posizionalo delicatamente vicino al petto o allo stomaco e coprilo con i tuoi vestiti o un pezzo di stoffa. Quando senti che ha ripreso la sua temperatura, lascialo avvolto nel panno e trasferiscilo in una piccola scatola di cartone o di plastica.
- Controlla il livello di idratazione: la disidratazione è una delle maggiori minacce per questi piccoli esseri. Se noti che i suoi occhi sono infossati, debolezza muscolare o la sua temperatura aumenta troppo rapidamente, potrebbe aver bisogno di reidratarsi.
- Offrigli siero di latte (se necessario): per reidratarlo puoi usare siero di latte commerciale (per umani) senza aromi. Dovrebbero essere somministrati circa 2 millilitri di siero ogni 50 grammi di peso, ogni 2 ore, fino alla scomparsa dei segni di disidratazione.
Se non avete il siero di latte in casa, potete prepararlo voi stessi con due cucchiai di zucchero e un pizzico di sale diluito in un litro d'acqua. Somministralo con una siringa, che devi lavare prima di ogni utilizzo e averne una per ogni bambino.
Questo è il primo soccorso da fornire in questi casi. Sebbene esistano altri tipi di cure per i bambini, solo gli specialisti possono fornirle in modo efficace. Se non hai un aiuto locale, vai da un veterinario per indicare altre azioni per garantire il benessere della cucciolata. Ricorda che la fauna selvatica non è facile da gestire, quindi non cercare di prendertene cura da solo.
L'opossum: un marsupiale unico nel suo genere
Come puoi vedere, l'opossum è un animale senza eguali, che ha caratteristiche rare in natura. Oltre alla sua grande resistenza ai veleni, è in grado di fingere la sua morte e di produrre un odore fetido simile a quello della decomposizione.Questo dimostra solo le sue grandi capacità di sopravvivenza.
Certo, è un animale selvatico che non è consigliabile tenere come animale domestico. Nonostante il suo aspetto sia curioso e le sue capacità interessanti, non è adatto a vivere con gli umani. Ricorda che gli opossum hanno un enorme impatto sull'ecosistema, quindi c'è più vantaggio nel lasciarli vivere allo stato brado. Alla fine, è una parte essenziale della natura, quindi è meglio garantirne il benessere e la sopravvivenza.