Oggi molti uccelli hanno strutture sorprendenti e complesse, che svolgono un ruolo importante nel comportamento sociale e riproduttivo, oltre che nella comunicazione. Il sacco gular rosso delle fregate pelagiche (Fregata minore) o le piume dei pavoni (Pavo cristatus) ne sono un chiaro esempio.
Queste strutture sono costose da produrre, mantenere o utilizzare. Inoltre, possono rendere difficile la vita dell'animale in una certa misura. Quindi, servono come un segno onesto della qualità della persona che li indossa e sono ampiamente usati come sistemi di selezione del compagno nel mondo animale.
Tuttavia, queste strutture erano state appena trovate tra i dinosauri, almeno fino a poco tempo fa. Lo ha scoperto una recente e controversa indagine Ubirajara jubatus, un predatore che li mostra con orgoglio. Qui vi raccontiamo tutto di lui.
Caratteristiche dell'Ubirajara jubatus
Ubirajara jubatus è una specie di compsognathid, una famiglia di teropodi i cui membri più famosi sono Compsognathus sì Sinosauropteryx. In quanto tale, è un dinosauro relativamente piccolo: era alto solo 0,5 metri e lungo 1,40 metri, coda inclusa.
Come il resto dei compsognatidi, questo dinosauro era bipede. Aveva zampe posteriori lunghe e potenti, progettate per la corsa. La coda era estremamente lunga, più lunga di tutto il resto del corpo messo insieme.
Le zampe anteriori erano corte, ma non al punto di quelle di un tirannosauride. Questi animali ormai estinti portavano 3 lunghe dita che terminavano con artigli. Anche il collo era piuttosto allungato e la testa era piccola, sottile e affusolata.
Piume e altri look stravaganti
Gli aspetti più sorprendenti dell'antico rettile erano all'esterno. Ubirajara jubatus era completamente ricoperto di piume arcaiche, simili a un uccello moderno. A volte chiama proto-piume, queste strutture erano filamentose, più simili a peli da lontano.
Nonostante ciò, queste proto-piume non hanno nulla a che fare con i peli veri, che compaiono solo nei mammiferi. Anche le braccia e le dita dell'animale ne erano coperte, ma non portavano piume sviluppate. Ciò si verifica nei dromaeosauridi, negli uccelli e in altri tipi di dinosauri alati.
I filamenti erano particolarmente lunghi dietro la base del collo e scorrevano lungo la schiena dell'animale. Questi formavano un'imponente criniera che poteva essere piegata o rizzata, grazie ai muscoli superficiali.
Questa criniera è unica tra i dinosauri, ma Ubirajara jubatus ha una caratteristica ancora più strana: un paio di solide strutture situate su ciascuna spalla. Quello superiore era lungo circa 15 centimetri e largo 4,5 millimetri. Quello inferiore, lungo 14 centimetri e largo 2,5 millimetri.
Queste "canne" sono sorte dallo stesso punto su ciascuna spalla. È possibile che possano contrarsi e svilupparsi a piacimento. Pertanto, potrebbero svolgere un ruolo importante nella comunicazione sociale e nella riproduzione del compsognathid.
Finora, nessuna struttura simile è stata trovata in altre forme di vita. Gli autori dello studio, pubblicato su Ricerca Cretaceo nel 2022-2023, indicano l'uccello del paradiso di Wallace (Semiotteri wallacii) come il caso più simile.
Scoperta e polemica dietro Ubirajara jubatus
Ubirajara jubatus visse nell'attuale Brasile, circa 110-120 milioni di anni fa. Il fossile è stato ritrovato nel nord-est di questo paese, probabilmente da un operaio nelle cave di calcare della zona. Dopo di che, È stato acquisito da ricercatori europei nel 1995 e trasportato in una collezione in Germania.
In quest'ultimo passaggio risiede un grave problema, che ha sollevato polemiche e ha portato al ritiro dell'articolo dalla rivista scientifica che lo ha pubblicato. Secondo la legge brasiliana, i fossili del paese sono pubblici. La sua vendita ad altri paesi è illegale dal 1942.
Questa legge è nata per combattere l'eccessiva esportazione di fossili verso l'Europa o il Nord America, che priva i paleontologi brasiliani dell'opportunità di studiarli e fare le proprie scoperte. Inoltre, priva il Brasile e altri paesi simili del mantenimento del proprio patrimonio paleontologico.
Ciò nonostante, un profondo mercato nero ha portato i fossili fuori dal paese per decenni. Queste reliquie di solito passano nelle mani di paleontologi dei paesi del Primo Mondo, che pubblicano le loro scoperte senza contare su professionisti brasiliani. I fossili non tornano mai nel loro paese di origine.
La risposta degli autori
Il team dietro la scoperta di Ubirajara assicura che il fossile è stato ottenuto sotto autorizzazione ufficiale, ma gli scienziati e le istituzioni brasiliane lo mettono in dubbio. Per loro questa situazione è molto frequente e ben nota. Chiedono l'apertura di un'indagine dopo questo caso e la restituzione dei fossili illegali.
In particolare, uno dei paleontologi dietro la scoperta, Dave Martill, è apertamente contrario alle leggi brasiliane. Queste leggi sono progettate per eliminare la lunga storia del colonialismo scientifico, ma secondo lui sono troppo rigide e ostacolano la scienza.
Secondo Martill, l'acquisto di fossili li rende sicuri per lo studio scientifico. Questo autore è stato coinvolto in altri scandali simili, che hanno coinvolto fossili di dubbia origine. Cosa c'è di più, è stato accusato di aver evitato di collaborare con i paleontologi brasiliani.
Ubirajara simboleggia il meglio e il peggio della scienza. Da un lato è una scoperta affascinante che aiuta a ricostruire la storia evolutiva del pianeta. Dall'altro, illustra le pratiche non etiche utilizzate per suo conto.
