Piccole, preziose e sempre più rare, le rane arlecchino sono un genere di anuri provenienti dagli ambienti naturali del Sud e Centro America. Nonostante siano di notevole importanza culturale, molte specie di rana arlecchino stanno scomparendo dal pianeta.
In questo spazio parleremo di un tipo specifico di rana arlecchino, il cosiddetto arlecchino variabile (Atelopus varius). La maggior parte delle popolazioni di questo animale è scomparsa, ma potrebbe ancora esserci speranza per questa specie. Se vuoi saperne di più sull'habitat, sulle principali caratteristiche e sui problemi di conservazione di questa specie, continua a leggere!
Habitat della rana arlecchino
In origine, l'intervallo di distribuzione noto per Atelopus varius Corrispondeva alle catene montuose che attraversano Costa Rica e Panama, in America Centrale. Questi anfibi sono comparsi sia sul versante atlantico che su quello pacifico di queste montagne, ma oggi è impossibile trovarli nella maggior parte del loro territorio originario.
Nel 2008, la rana arlecchino era scomparsa praticamente da tutto il suo areale costaricano, ad eccezione di due posizioni uniche. Successivamente, alcuni individui sono stati ritrovati in 9 piccoli punti. Anche le popolazioni panamensi si sono estinte da gran parte del loro precedente areale. Oggi compaiono solo in 6 località vicino al centro del paese.
Questi anuri sono principalmente terrestri. Abitano foreste tropicali umide, sia di pianura che di montagna. Si trovano da 16 a 2000 metri sul livello del mare. In questi ecosistemi, le rane sono associate a corsi d'acqua rocciosi e veloci.
Le rane arlecchino sono lente e diurne. Durante il giorno, si trovano sugli argini dei torrenti o sulle rocce. Di notte si rifugiano negli anfratti o sotto la vegetazione.
Caratteristiche fisiche
Le rane arlecchino, chiamate anche "rane pagliaccio" o "rane dipinte", sono molto piccole. I maschi sono più piccoli delle femmine, con una lunghezza del corpo da 2,5 a 4 centimetri. Le femmine, invece, raggiungono tra i 3 ei 6 centimetri di taglia totale.
Insieme a queste dimensioni, le proporzioni e la colorazione della rana arlecchino gli conferiscono il suo aspetto iconico. Questi anfibi sono snelli e ossuti, con un corpo relativamente rettangolare. Le 4 zampe sono molto sottili e lunghe e la testa è piccola e appuntita, con due grandi occhi rotondi e sporgenti.
La colorazione è molto variabile, come si può intuire dal nome dell'animale. Si compone di due parti principali: la prima è un colore sorprendente, che può essere dall'arancione al giallo o al verde, così come le loro combinazioni. La seconda tonalità consiste in una serie di macchie marrone scuro o nere.
Questi marchi sono anche molto diversi tra gli individui. In alcuni, coinvolgono solo una serie di punti che occupano una piccola porzione della superficie corporea. In altri, i segni formano una serie di macchie di colore solido che occupano la maggior parte del corpo.
Ovviamente, molti esemplari si trovano tra questi due casi. Inoltre, la gola e il ventre possono apparire di un rosso vivo e anche l'inguine è solitamente verde o blu-verde.
I colori sorprendenti di questa specie non sono una coincidenza. A. varius contiene composti velenosi come bufadienolide e tetrodotossina sulla pelle. Queste sostanze servono come difesa contro i predatori, mentre la colorazione è un chiaro segnale di avvertimento di tossicità per potenziali aggressori. È un chiaro esempio di aposematismo.
Stato di conservazione della rana arlecchino
La situazione di questa specie, come accade con altri membri del genere Atelopus e molte altre specie di anfibi, è decisamente brutto. Tra gli anni '80 e '90, la sua popolazione totale è diminuita dell'80%. Da questo momento ad oggi, si stima che la restante popolazione avrebbe potuto perdere un altro 80% dei suoi membri. Diamo un'occhiata ad alcuni dei trigger.
Chitridiomicosi
Dietro la massiccia scomparsa di questa specie -che prima era abbastanza comune- si trova il fungo chitride Batrachochytrium dendrobatidis. Questo microrganismo fungino produce una malattia della pelle negli anfibi chiamata chitridiomicosi.
Distribuito in tutto il mondo dagli umani, il chitride è diventato un killer mortale. Questo parassita è responsabile dell'eliminazione di innumerevoli anfibi e dell'estinzione di intere specie, in una vera e propria pandemia che oggi continua ad espandersi. Si stima che, finora, il chitride sia stato un fattore scatenante diretto della scomparsa di 200 specie di anfibi.
Il fungo attacca, colonizza, si sviluppa e si nutre della pelle umida degli anfibi. Per altri animali questo non sarebbe un problema così grave, ma rane e rospi usano la pelle per le funzioni essenziali della loro vita. Attraverso il tessuto esterno sono in grado di respirare, assorbire acqua e mantenere l'equilibrio osmotico.
Di conseguenza, la maggior parte delle rane, dei rospi, delle salamandre o dei tritoni affetti da questa malattia finiscono per morire rapidamente. Inoltre, il fungo è altamente contagioso, contribuendo alla gravità della pandemia, che è stata descritta come il peggior patogeno della storia.
Altre minacce
Oltre alla chitridiomicosi, altri sospetti comuni hanno contribuito al declino della rana arlecchino. Uno di questi è la distruzione dei loro habitat forestali da parte delle industrie agricole, elettriche e minerarie. Anche l'introduzione di specie invasive ha avuto un effetto negativo, nonché la cattura di esemplari per il traffico illecito di animali da compagnia esotici.
Sulla base di tutte queste prove, l'Unione internazionale per la conservazione della natura ha classificato A. varius come "in pericolo critico", il livello di minaccia più grave.
Una luce in fondo al tunnel
La situazione di questa specie rimane estremamente delicata, ma un recente studio fa sperare nel suo futuro. Voyles e colleghi indicano che alcune delle popolazioni distrutte dal fungo potrebbero aver sviluppato resistenza alla malattia e stanno lentamente iniziando a riprendersi.
Tuttavia, oggi sono assolutamente necessari sforzi di conservazione duraturi e insensibili per salvare questa specie dall'estinzione. Abbiamo causato questa situazione ed è nelle nostre mani porvi rimedio.
