Quando a qualcuno viene chiesto di pensare a un animale, la maggior parte del pubblico non specializzato immagina organismi all'interno di un gruppo ben preciso: i vertebrati. Questi esseri viventi sono generalmente più grandi, più facili da vedere e prevalenti in varie culture umane, ma che dire degli animali senza ossa?
Anche tra i circoli specializzati, i vertebrati ricevono molta più attenzione. Nonostante ciò, questo gruppo - uccelli, mammiferi, rettili, pesci e anfibi - costituisce solo una piccola parte della vita animale. I comunemente chiamati "bug" sono infinitamente più numerosi e diversi degli altri.
Questi animali senza ossa hanno conquistato ogni angolo del pianeta, appartengono a gruppi molto diversi e nascondono ancora innumerevoli segreti per l'uomo. Qui parleremo dei gruppi di invertebrati più rappresentativi, ognuno con le sue peculiarità e nicchie. Continua a leggere se volete saperne di più.
Caratteristiche degli animali invertebrati
Gli invertebrati costituiscono la stragrande maggioranza della vita animale. Degli oltre 30 phyla - i gruppi più grandi in cui sono suddivisi gli esseri viventi - di animali esistenti, i vertebrati ne rappresentano solo uno.
Tutti questi phyla si sono formati dopo antichissime divisioni evolutive tra gruppi faunistici. Pertanto, è facile comprendere che questi gruppi sono molto indipendenti l'uno dall'altro, si sono evoluti lungo percorsi molto diversi e mostrano caratteristiche anatomiche ed ecologiche radicalmente diverse.
Gli invertebrati sono generalmente piccole. A causa delle limitazioni dei loro sistemi circolatorio e respiratorio, della struttura dei loro corpi, della competizione con i vertebrati e di altri fattori, la maggior parte di questi animali disossati non raggiunge grandi dimensioni. Alcuni sono anche microscopica.
Tuttavia, non è sempre stato così. In passato, con condizioni ambientali differenti, alcuni invertebrati raggiungevano dimensioni maggiori rispetto ad oggi. Anche gli invertebrati sono estremamente antichi, in quanto i primi animali facevano parte di questo gruppo. Tendono ad avere una vita abbastanza breve e, naturalmente, non hanno ossa di calcio, come le nostre.
Nonostante ciò, alcuni di questi esseri "primitivi" hanno altre strutture in cui ancorare i propri muscoli e proteggere il proprio corpo. Questi possono essere esoscheletri, conchiglie, scheletri idrostatici, ecc.
1. Echinodermi (Phylum Echinodermata)
Questi animali includono ricci di mare, stelle e cetrioli, stelle marine e crinoidi. Questi ultimi sono i più sconosciuti al grande pubblico e tra i più affascinanti.
In totale, ci sono circa 20.550 specie descritte di echinodermi, 7.550 vive oggi. Generalmente hanno una simmetria radiale, poiché il loro corpo è diviso in 5 parti uguali attorno ad un asse centrale -in cui si trova la bocca-. Può anche essere diviso in un numero di parti che è un multiplo di 5.
Il suo corpo è ricoperto da un caratteristico esoscheletro calcareo, formato da piccole placche separate tra loro, da cui deriva il suo nome scientifico. Tutti gli echinodermi abitano acque salate.
È interessante notare che le larve di questi animali non sono radiali, ma hanno una simmetria bilaterale.
2. Porifero (Phylum Porifera)
Poriferi sono meglio conosciuti come spugne marine. Stranamente, questi esseri sono animali. Sono infatti gli esseri viventi più antichi che esistono e costituiscono il gruppo gemello di tutto il resto della fauna del pianeta.
Le 8659 specie che esistono oggi sono marine, sebbene possano occupare diversi ecosistemi all'interno degli oceani. Sono per lo più sessili (immobili) e mancano di tessuti autentici. Il suo cibo è basato sulla filtrazione delle particelle sospese. Per fare ciò, generano correnti d'acqua nei loro corpi grazie a cellule flagellate.
3. Artropodi (Phylum Arthropoda)
Gli artropodi sono di gran lunga il phylum di animali di maggior successo, numeroso e diversificato. Sono costituiti da 1 257 040 specie viventi e altre 45 769 estinte. I grandi gruppi all'interno degli artropodi sono gli esapodi (che include insetti), i miriapodi (millepiedi e millepiedi), i chelicerati (ragni, scorpioni, ecc.) e i crostacei.
Tutti questi animali disossati hanno simmetria bilaterale. Il loro corpo è ricoperto da un esoscheletro duro e chitinoso, che li protegge dall'ambiente. Inoltre, è diviso in una serie di segmenti, ciascuno con una coppia di appendici articolate.
Questi segmenti e appendici possono essere fusi, modificati e specializzati in qualsiasi modo immaginabile, conferendo agli artropodi un'enorme adattabilità. Grazie a loro, Questi invertebrati hanno colonizzato con successo ogni angolo del pianeta.
4. Molluschi (Phylum Mollusca)
Questi animali disossati sono il secondo gruppo più diversificato, con circa 84.977 specie attuali. Sono organismi dal corpo molle e vulnerabili, per lo più acquatici, che hanno adottato strategie molto diverse.
Da un lato i bivalvi sono poco mobili, filtratori e restano protetti da gusci o valve molto robusti. I gasteropodi, invece, sono più mobili e si nutrono di piante o animali attraverso la radula. Molti portano un guscio a forma di spirale all'interno del quale si nascondono.
Infine ci sono i cefalopodi, che hanno optato per a estrema mobilità in acqua, carnivora e incredibile intelligenza. Questi animali portano braccia o tentacoli multipli e mobili, con i quali si riproducono, cacciano e interagiscono con l'ambiente. Inoltre, sono maestri del cambio di colore.
5. Cnidari (Phylum Cnidaria)
Ancora una volta, è un bordo esclusivamente acquatico. Comprende 10.203 specie molto diverse. Alcuni cnidari hanno una vita mobile e sono chiamati meduse. Altri sono polipi, che vivono permanentemente attaccati al substrato marino. Alcune specie possono alternare un'opzione o l'altra a seconda della loro fase di vita.
In secondo luogo, ci sono cnidari che vivono individualmente, mentre altri formano colonie un massiccio numero di organizzazioni coordinate. Alcune colonie sono nuotatrici libere, mentre altre sono sessili. Inoltre, ci sono cnidari che sono ricoperti da una protezione rocciosa e inorganica: i coralli.
6. Anellidi (phylum anellidi)
Gli anellidi sono spesso indicati come "vermi", sebbene questo termine sia ampio e includa altri organismi. La maggior parte delle sue 17.388 specie sono marine. Il gruppo maggioritario di anellidi sono i policheti. Alcuni di loro sono mobili e hanno appendici ispessite in ogni segmento. Altri vivono all'interno di tubi rigidi ed espellono i filamenti nell'ambiente per catturare il cibo.
Anche i lombrichi o oligocheti sono anellidi. Lo stesso vale per i famosi sanguisughe.
Sebbene piccoli e spesso trascurati, gli invertebrati hanno un valore inestimabile. Svolgono una miriade di servizi ecosistemici e fungono da una delle basi che supportano gli ecosistemi di tutto il mondo. Senza di loro, niente sarebbe sopravvivere su questo pianeta.