I tardigradi, chiamati anche "orsi d'acqua" o "maiali di muschio", sono animali sorprendenti in ogni modo possibile. Per prima cosa, sono estremamente abbondanti e onnipresenti, essendo stati trovati dall'Artico fino alle profondità degli oceani e nelle foreste pluviali.
Inoltre, questi invertebrati sono minuscoli per la complessità strutturale che li caratterizza. Gli adulti sono lunghi appena mezzo millimetro, ma hanno diverse paia di zampe, che usano per camminare nel loro mondo microscopico. Ciò significa che, nonostante siano così frequenti, passano inosservati.
Finalmente, Questi sono animali così resistenti che è difficile crederci. Queste minuscole creature non sono turbate da condizioni che ucciderebbero la stragrande maggioranza della vita sul pianeta, poiché possono persino sopravvivere al vuoto dello spazio. Se vuoi saperne di più su questi invertebrati quasi indistruttibili, continua a leggere.
Caratteristiche tardigrade
I tardigradi costituiscono il proprio phylum animale, una delle più ampie classificazioni all'interno di questo regno. In linea di massima, questo significa che sono un gruppo molto diverso, che si è separato evolutivamente dal resto molto tempo fa e, quindi, ha caratteristiche uniche. Anche così, sono imparentati con gli artropodi, quindi in qualche modo li ricordano.
Il corpo grassoccio di questi invertebrati è diviso in 5 segmenti visibili. Il primo contiene la testa. Gli altri 4 hanno un paio di zampe per segmento: queste sono corte, spesse e rifinite con artigli, che variano a seconda della specie.
L'ultimo paio di zampe emerge dall'estremità dell'animale, dietro la cloaca, in un modo peculiare che non si vede in altri esseri viventi.
La testa può contenere un paio di occhi, oltre alla struttura della bocca a forma di tubo, che questi invertebrati usano per il cibo. All'interno, il corpo dei tardigradi è molto simile a quello di altri animali: contiene un apparato digerente con esofago, stomaco e altre parti comuni, oltre a un sistema nervoso con un cervello.
In secondo luogo, l'esterno è ricoperto da una cuticola dura e flessibile, che protegge questi animali da elementi nocivi. Questo guscio deve essere eliminato man mano che il tardigrado cresce.
Inoltre, la cuticola serve a differenziare tra i 2 grandi gruppi di orsi d'acqua. Gli eutardigradi hanno una cuticola liscia, che conferisce loro un aspetto arrotondato, mentre gli eterotardigradi hanno placche sulla cuticola che ricordano l'armatura.
Quando nascono, questi animali possono misurare fino a 0,05 millimetri. Comunque, gli adulti della maggior parte delle specie tendono a crescere fino a 0,5 millimetri, sebbene alcune specie raggiungano fino a 1,5 millimetri. Con attenzione, alcuni di loro possono essere visti senza microscopi.
Dove vivono gli orsi d'acqua?
I tardigradi sono ovunque. Sono stati trovati nelle zone intertidali, nelle profondità degli oceani, nell'Artico e nelle cime degli alberi delle aree boschive.
Le oltre 1000 specie di tardigradi descritte finora possono essere suddivise in 3 gruppi, a seconda della loro ecologia. Alcuni sono marini, altri sono d'acqua dolce e la stragrande maggioranza di quelli conosciuti sono "terrestri".
In realtà questi ultimi tardigradi vivono in piccoli accumuli d'acqua che vengono immagazzinati in ambienti terrestri, soprattutto in licheni, muschi o vegetazione simile.
Questi habitat sono sorprendentemente estremi, poiché forniscono a questi animali pochissima protezione. Inoltre, per complicare ulteriormente le cose, i tardigradi sono esposti a periodi prolungati di radiazione solare diretta. Ciò può causare l'essiccamento del corpo idrico in cui vivono in brevissimo tempo.
Gli adattamenti che consentono a questi animali di sopravvivere alle condizioni più dure immaginabili sono emersi proprio come risposta evolutiva alla vita in questi ecosistemi aspri e mutevoli. I tardigradi marini e d'acqua dolce vivono in ambienti molto più stabili, quindi non mostrano le incredibili abilità dei terrestri.
Gli animali più duri del pianeta
I tardigradi sono in grado di passare attraverso un processo chiamato criptobiosi, per mezzo della quale si trasformano in una struttura di resistenza, detta 'tun'. Per fare ciò, perdono più del 90% dell'acqua nel loro corpo, riducono le loro dimensioni a un terzo della dimensione originale e interrompono il metabolismo.
Sebbene questa forma di resistenza sia nata per sopravvivere alla siccità temporanea o all'irradiazione di licheni e muschi, è efficace contro quasi tutte le circostanze sfavorevoli immaginabili.
Sotto forma di "tun", i tardigradi hanno dimostrato di essere in grado di sopravvivere a molti fattori di stress esogeni. Tra questi, segnaliamo quanto segue:
- 20 ore a -272,95 gradi Celsius: questo è vicino allo zero assoluto, la temperatura più bassa che può essere raggiunta.
- 20 mesi a -200 gradi Celsius.
- Alte temperature, fino a 150 gradi Celsius.
- 6000 atmosfere di pressione.
- Alte concentrazioni di gas tossici, come monossido di carbonio, anidride carbonica, anidride solforosa e biossido di azoto.
- 30 anni senza cibo né acqua.
- Il vuoto dello spazio e le radiazioni ionizzanti dirette.
Dopo essere stato esposto a questi estremi e aver recuperato le condizioni ottimali, i tardigradi tornano al loro stato attivo in poche ore o minuti. Quando l'ambiente lo permette, andranno avanti con le loro vite come se niente fosse.
In definitiva, questi piccoli invertebrati sono i sopravvissuti supremi. Le sue incredibili abilità stanno permettendo ai ricercatori di scoprire di più sui limiti della vita, così come alcuni dei segreti della biologia, della fisica e della chimica che li determinano.