L'aspettativa di vita è uno degli aspetti più variabili tra le specie. Mentre alcuni animali come lo squalo della Groenlandia possono avere più di 300 anni, altri sono molto meno longevi.
L'aspettativa di vita in condizioni naturali è relativamente difficile da misurare, poiché richiede un monitoraggio molto costante dell'animale o l'uso di tecniche molecolari. In cattività è molto più semplice, ma le condizioni sono molto diverse dalla natura e, di conseguenza, anche l'aspettativa di vita.
Sebbene gli animali più grandi tendano a vivere più a lungo, non è sempre così. Anche altri fattori possono influenzare la longevità, come il sesso, la casta o il gruppo (taxon) a cui appartiene la specie. Detto questo, molti degli animali meno longevi sono invertebrati. Qui puoi saperne di più su di loro.
Alcuni degli animali meno longevi al mondo
Per alcuni animali, l'idea di vivere un'esistenza breve ma intensa è l'unica opzione. Nelle righe seguenti vi raccontiamo alcuni tratti di 5 specie che si distinguono per la loro ridotta longevità.
1. Pesce killi turchese (Nothobranchius furzeri)
Questo piccolo pesce, che può raggiungere i 6,5 centimetri, ha un'aspettativa di vita straordinariamente breve. Abita naturalmente nelle pozze temporanee africane, che si seccano ogni anno. Ha quindi un'enorme pressione evolutiva per svilupparsi molto velocemente e deporre le uova, che resisteranno fino all'arrivo di nuove acque.
Di conseguenza, i killifish turchesi hanno una delle vite più brevi di tutti i vertebrati, se non il più corto. In cattività è stata registrata un'aspettativa di vita che varia dai 3 ai 12 mesi.
Questa breve durata della vita offre una rara opportunità di studiare scientificamente l'invecchiamento, che in genere si verifica nel corso di anni o decenni in altri animali.
2. Effimera americana (American Dolania)
Le effimere sono un ordine di insetti notoriamente di breve durata. Vivono così poco che anche il loro nome lo riflette. Tra tutti gli effimeri, American Dolania ha una delle aspettative di vita più brevi.
Alcune persone credono che le effimere vivono solo poche ore o giorni, Ma questo non è del tutto vero. Questi insetti trascorrono la maggior parte della loro vita come larve acquatiche, sommerse nei fiumi. Questa fase può durare circa un anno, a seconda della specie.
Quando le effimere sono pronte, si trasformano in adulti attraverso la metamorfosi. Tutti gli adulti emergono contemporaneamente, vivono per un massimo di un paio di giorni e muoiono dopo la riproduzione.
American Dolania è un caso molto particolare. Sebbene la sua fase larvale duri oltre un anno, gli adulti vivono solo per circa 5 minuti. In questo periodo devono trovare un compagno, riprodursi e deporre le uova nell'acqua.
3. Caenorhabditis elegans
Questo minuscolo nematode, dall'aspetto di un verme trasparente, è lungo solo 1 millimetro e si nutre di microrganismi. La sua durata varia a seconda delle condizioni ambientali, come la temperatura o i livelli di ossigeno, ma di solito dura tra i 12 ei 18 giorni.
Anche se sembra una bugia, C. elegans è stato uno degli animali più importanti per l'uomo nell'ultimo secolo. È stato usato per decenni come modello animale, il che ha permesso grandi progressi nella genetica, nella biologia e nello studio di innumerevoli malattie.
4. Zanzara comune (Culex pipiens)
Questi insetti volanti, ben noti per le abitudini succhiasangue delle femmine, sono altri animali meno longevi. Tuttavia, a differenza di quelli nominati finora, la loro sopravvivenza dipende dal sesso.
Dopo la schiusa, le zanzare trascorrono i primi 5 giorni della loro vita come larve acquatiche. Successivamente, si trasformano in pupe, che impiegano dai 2 ai 3 giorni per produrre una zanzara adulta. Fino a questo punto, non ci sono cambiamenti evidenti tra maschi e femmine.
Le differenze nell'aspettativa di vita sono osservate nello stato adulto. I maschi vivono circa una settimana, mentre le femmine raggiungono un mese di vita. Entrambi gli intervalli sono molto brevi.
5. Lepidodermella squamata
Questo invertebrato, che raggiunge solo 0,19 millimetri, abita le acque dolci di tutto il mondo. È un gastroterico, cioè appartiene a una stirpe di animali minuscoli, dall'aspetto peloso, impercettibili e molto sconosciuti all'uomo.
Tutti i gastrotrucchi hanno una vita molto breve. Lepidodermella squamata non fa eccezione, Bene, vive solo una o 2 settimane circa.
Perché questi animali vivono così poco tempo?
Lo studio della longevità e della senescenza sono campi complessi per i quali non ci sono ancora molte risposte chiare. Anche così, sono noti alcuni fattori che potrebbero intervenire nell'invecchiamento e nella morte degli animali, compresi gli esseri umani.
Curiosamente, uno dei più importanti potrebbe essere l'ossigeno. Questa molecola, di cui la stragrande maggioranza degli esseri viventi ha bisogno per sopravvivere, ha anche fastidiosi effetti collaterali.
L'ossigeno viene utilizzato in molte reazioni metaboliche che gli organismi svolgono, come la respirazione. Queste reazioni sono essenziali, ma producono anche scorie chiamate specie reattive dell'ossigeno (ROS).
Le specie reattive dell'ossigeno attaccano il corpo e producono effetti negativi, il cui accumulo non potrebbe essere altro che l'invecchiamento animale. Anche così, ci sono anche altri fattori che giocano un ruolo importante nell'invecchiamento dei tessuti.
Alcuni degli animali più piccoli, in particolare gli endotermi, hanno un metabolismo molto più veloce rispetto ai loro parenti più grandi. Pertanto, possono essere colpiti più rapidamente dalle specie reattive dell'ossigeno.
Come è stato osservato, l'aspettativa di vita di alcuni animali è molto breve. Sebbene in molti casi non si sappia perché le loro vite siano così brevi, molti degli animali meno longevi hanno molto successo. La ridotta aspettativa di vita potrebbe essere una strategia adattativa e benefica per alcuni animali.
