Le coccinelle sono esseri belli e molto apprezzati nella cultura generale, poiché il loro aspetto grazioso e la natura innocua spesso attirano l'attenzione di adulti e bambini. Tuttavia, c'è un equivoco sul fatto che questi insetti mangino piante e verdure per nutrirsi. Niente è più lontano dalla realtà, poiché questa famiglia è composta da predatori naturali.
Le coccinelle sono coleotteri alati molto sorprendenti, ma le loro peculiarità vanno ben oltre il loro aspetto fisico. Se continui a leggere, scoprirai che il metodo di alimentazione di questi insetti è molto utile per l'uomo.
Caratteristiche delle coccinelle
Quando ci riferiamo a "coccinelle", ci riferiamo sicuramente a Coccinella septempunctata, la specie più diffusa all'interno di questa categoria in tutta Europa. Ad ogni modo, va notato che questo termine include tutti i membri della famiglia Coccinellidi,un taxon di insetti coleotteri che raccoglie 360 generi.
Le coccinelle sono una famiglia di invertebrati di grande successo. A causa della sua radiazione evolutiva, oggi sono state descritte più di 6000 specie. La morfologia che viene in mente pensando a questi insetti è quella di un piccolo coleottero e di colore rosso con macchie nere, ma la realtà è che esiste una varietà fenotipica molto ampia.
Tutti i coccinellidi sono piccoli - da 0,8 a 18 millimetri - e di forma sferica o ovale, ma la colorazione delle diverse specie è molto variabile. Alcuni hanno uno sfondo giallo con punti neri (Psyllobora vigintiduopunctata), altri sono d'oro con linee nere (Brumoides suturalis) e altri quasi totalmente neri (Axion tripustulatum).
La colorazione delle coccinelle è considerata aposematica, poiché i toni e i motivi sgargianti che mostrano allertano i potenziali predatori del loro sapore sgradevole.
Cosa mangiano le coccinelle?
Come abbiamo accennato nelle righe precedenti, le coccinelle sono invertebrati eminentemente predatori.Nella maggior parte dei casi, i coccinellidi predano popolazioni di insetti emitteri del genere Sternorrincha, che sono generalmente noti come afidi.
Studi su riviste entomologiche hanno studiato il contenuto dello stomaco di varie specie di coccinellidi. Sulla base di questi risultati, gli scienziati hanno scoperto che oltre l'80% della dieta di C. septempunctata È costituito da piccoli afidi nei mesi più caldi dell'anno. Quando le prede sono scarse, ricorrono al consumo di polline.
Tuttavia, va notato che molte altre specie di coccinelle aumentano considerevolmente il loro repertorio alimentare. Ad esempio, le coccinelle del genere Coleomegilla Sono eccellenti controllori delle popolazioni di falene, poiché predano le loro larve e uova. Alcune specie si nutrono anche di larve di altri coccinellidi.
Benefici delle coccinelle per gli ecosistemi
Afidi, meglio conosciuti come afidi, danneggiano gravemente le piante in cui sono alloggiati. Le loro colonie crescono molto rapidamente e si nutrono della linfa della pianta, che può ridurre la sopravvivenza delle colture, sia naturali che piantate dall'uomo.
Andiamo oltre, poiché alcuni afidi agiscono come vettori di malattie, poiché iniettano virus nel sistema vascolare delle piante e diffondono patologie sulle popolazioni. Attirano anche le formiche -che si nutrono delle loro secrezioni-, il che aiuta la pianta infestata a degradarsi ancora più velocemente.
Le coccinelle sono un eccellente biocontrollore per impedire alle popolazioni di afidi di moltiplicarsi in modo incontrollato. Poiché questi piccoli predatori cacciano instancabilmente piccoli insetti, impediscono loro di diventare parassiti negli ecosistemi naturali e nelle colture per uso umano.
A questo punto è superfluo dire che la nostra specie ha sfruttato il controllo biologico dei coccinellidi. Ad esempio, le coccinelle del genere Stetoro predano le uova e le larve della specie Ostrinia nubilalis, una falena che causa oltre 1 miliardo di perdite monetarie annuali negli Stati Uniti a causa del suo potenziale come un parassita agricolo.
Le coccinelle che mangiano afidi, acari e falene sono ottimi disinfestatori.
Non è tutto oro quel che luccica
Sfortunatamente, a volte l'introduzione dei coccinellidi come biocontrollori non è andata come previsto. Specie come Armonia axyridis - originari dell'Asia - sono stati introdotti in Nord America per controllare i parassiti, ma sono diventati parassiti da soli. Essendo più resistenti delle specie endemiche, le allontanano dall'ecosistema.
Pertanto, è necessario conoscere molto bene le dinamiche ambientali in qualsiasi ambiente prima di introdurre una specie come controllore. Inoltre, è necessario garantire che, in nessun caso, questa specie possa uscire dai confini della piantagione e integrarsi nella catena trofica dell'ecosistema. Anzi, è incoraggiato a diventare invasivo.