Oggi, la maggior parte delle specie di squali sono molto simili tra loro, con marcate abitudini predatorie e una forma a siluro. Uno studio pubblicato quest'anno sulla rivista Scienza ha descritto una nuova specie, chiamata squalo aquila o Aquilolamna milarcae, la cui esistenza indica che non è sempre stato così.
Questo strano animale marino visse 93 milioni di anni fa sull'attuale Vallecillo, in Messico. I fossili di questa creatura acquatica sono stati ottimamente conservati - cosa molto rara per gli squali - e mostrano una morfologia unica.
La scoperta dello squalo anguilla getta nuova luce sulla passata biodiversità degli elasmobranchi, abitanti delle maree prima dell'arrivo dell'uomo sul pianeta. Se vuoi saperne di più su di lui, continua a leggere.
Caratteristiche dello squalo aquila
Questo antico chondrichthyan si distingue per il suo aspetto completamente insolito. Nonostante sia uno squalo, molte delle sue caratteristiche ricordano le razze attuali.
Il corpo di Aquilolamna è allungato, idrodinamico ea forma di tubo, come avviene in altri squali. Termina inoltre con una pinna caudale eterochiusa, costituita da un lobo superiore più lungo e da un lobo inferiore più piccolo, entrambi di forma triangolare.
indubbiamente, l'aspetto più sorprendente dello squalo aquila sono le sue gigantesche pinne pettorali, che negli squali moderni sono piuttosto piccoli. Mentre questo animale misurava 1,65 metri dalla testa alla coda, l'apertura alare delle sue pinne raggiungeva 1,9 metri.
Queste pinne pettorali, sottili ed estremamente lunghe, terminavano forse a punta. Ricordano una specie di ali acquatiche, da cui il nome che l'animale ha ricevuto.
Curiosamente, Aquilolamna Non sembra avere il resto delle pinne tipiche degli squali. Questo studio, pubblicato sulla prestigiosa rivista Scienza, non ha trovato pinne dorsali - il caratteristico triangolo sul dorso - né pinne pelviche, che si troverebbero al di sotto e più vicine alla coda.
La testa di questo animale è corta e smussata, con una bocca larga, molto lontana dalla testa appuntita che è oggi più comune. Non sono stati trovati denti, il che suggerisce che fossero mancanti o molto piccoli.
Lo squalo aquila ricordava alcuni raggi di corrente.
Stile di vita ed evoluzione
Come già accennato, l'aspetto di questo animale ricorda quello delle razze attuali. Anche la loro ecologia e il loro stile di vita erano tremendamente simili.
È possibile che lo squalo aquila nuotasse muovendo le pinne in una sorta di volo subacqueo, come fanno le mante. Era anche in grado di nuotare lentamente spingendosi con la coda. In questo caso, le pinne pettorali sarebbero solo grandi stabilizzatori del motore.
Inoltre, la forma della testa, l'assenza di denti e il nuoto lento indicano che questo animale non era un predatore. Lo squalo aquila si nutriva per filtrazione, poiché apriva la bocca per ingoiare grandi quantità di plancton, così come gli squali balena, gli squali elefante e, naturalmente, le razze.
Nonostante le somiglianze, lo squalo aquila non era imparentato con le mante o altri batoid. Questo è un esempio di convergenza evolutiva: entrambi gli organismi sono simili e occupano la stessa nicchia ecologica, ma sono arrivati a questo punto seguendo percorsi indipendenti.
Aquilolamna scomparve 66 milioni di anni fa, nell'estinzione del Cretaceo-Paleogene. Manta e altri condritti filtratori cominciarono ad apparire circa 30 milioni di anni dopo.
La scoperta dello squalo aquila
Aquilolamna è stato rinvenuto nel 2012 nelle cave di calcare di Vallecillo, in Messico. Queste aree sono famose a livello archeologico, poiché ospitano un gran numero di fossili impressionanti.
È interessante notare che questo fossile conserva la maggior parte dello scheletro, ma non i denti. La solita cosa tra gli squali è esattamente l'opposto: solo i denti tendono a fossilizzarsi, poiché sono le uniche parti ossee. Il resto dello scheletro è cartilagineo e di solito non si conserva.
Tanto che, fino ad oggi, la tassonomia degli squali si basa in gran parte sui denti. Poiché questo esemplare non li presenta, è molto difficile determinarne l'esatta classificazione. Per scoprirlo, saranno necessari ulteriori studi.
D'altra parte, questa scoperta indica anche che altri squali fossili potrebbero essere più strani del previsto. Poiché sono noti solo i denti, è impossibile indovinare come sarebbero nella vita. Va notato che anche l'aspetto di animali famosi come il megalodonte è sconosciuto.
Un dubbio ottenere
Sebbene questo articolo abbia fornito informazioni nuove e molto significative, porta anche spiacevoli considerazioni etiche. Lo studio dei fossili dei paesi a basso reddito tende a coinvolgere pratiche colonialiste e di sfruttamento, qualcosa di molto disapprovato nella società odierna da un punto di vista etico e morale.
Questi paesi hanno attuato leggi per combattere tali pratiche e prevenire il saccheggio del loro patrimonio culturale e paleontologico. Tuttavia, in risposta a questi divieti è emerso un mercato nero molto redditizio che commercia in fossili.
Alcuni autori indicano che il fossile di squalo balena potrebbe essere stato ottenuto in modo dubbio, sfruttando scappatoie legali, violazione di codici etici e rinunciando alla collaborazione con scienziati autoctoni. Senza dubbio, questo mette in luce la parte più oscura della paleontologia in Occidente.
Comunque sia, la scoperta di questo animale è stata una rivoluzione per la comunità scientifica nel campo dell'evoluzione. La sua esistenza dimostra che, in realtà, sappiamo molto poco del modo di vivere e dell'aspetto dei pesci che un tempo abitavano i nostri mari.