Sono così tanti gli animali descritti in tutto il pianeta che è stato necessario separarli in vari gruppi in base alle loro caratteristiche per facilitarne lo studio. Uno dei gruppi più grandi è quello dei mammiferi, che conta quasi 5.500 specie in tutto il mondo.
Vi invitiamo a continuare a leggere e ad apprendere cosa rende i mammiferi così speciali, cosa li caratterizza e quali sono i principali gruppi in cui è suddiviso questo vasto taxon animale. Andiamo la!
Cosa sono i mammiferi?
I mammiferi sono un gruppo di animali particolarmente vario e interessante. Possiamo trovare alcuni mammiferi giganti - come la balenottera azzurra - e altri molto piccoli - come il pipistrello - che, sebbene sembrino non avere nulla in comune, in realtà condividono diverse somiglianze.
Tutti i mammiferi discendono da un antenato comune, che risale a più di 200 milioni di anni fa, verso la fine del Triassico.
Dopo l'estinzione dei dinosauri, avvenuta circa 65 milioni di anni fa, sono stati descritti diversi rami in cui si classificano i mammiferi, diversificandosi in numerosi agglomerati di quelli presenti nell'ambiente terrestre, aereo e acquatico. Da allora, i mammiferi si sono adattati a quasi tutti gli ecosistemi del pianeta.
Caratteristiche dei mammiferi
Ecco 10 caratteristiche principali con cui possiamo identificare un mammifero dell'intero regno animale. Non perderlo:
- Derivato dalle ghiandole sebacee, le femmine di tutti i mammiferi sono riuscite a sviluppare ghiandole mammarie, responsabili della produzione e della secrezione del latte, con cui nutrono i loro piccoli.
- Tutte le specie hanno i capelli, alcuni in misura maggiore di altri.
- La sua mascella è costituita da un osso dentale che, a sua volta, è articolato al cranio.
- Sono omeotermici. I mammiferi hanno la capacità di regolare la propria temperatura corporea e di mantenerla costante in base all'ambiente in cui si trovano, motivo per cui alcuni li conoscono come animali a sangue caldo.
- Tutti i mammiferi hanno un sistema circolatorio completo, chiuso e doppio, insieme a un cuore diviso in 4 camere.
- Eseguono la respirazione polmonare. I mammiferi prendono ossigeno dall'aria e lo trasportano ai polmoni, situati nella cavità toracica. Nel caso dei mammiferi acquatici, possono rimanere sommersi per un lungo periodo di tempo, ma dovranno inevitabilmente risalire in superficie per respirare.
- Il sistema nervoso centrale dei mammiferi è molto sviluppato. Hanno una neocorteccia cerebrale che consente loro di avere un comportamento di risposta estremamente complesso e sofisticato, che consente loro di elaborare tutti gli stimoli che raccolgono nel loro ambiente.
- Gli arti dei mammiferi si sono evoluti nel tempo e sono riusciti ad adattarsi alle condizioni dell'ambiente in cui si trovano. Quelli terrestri, ad esempio, hanno artigli, zoccoli, zoccoli e unghie. Quelli acquatici hanno pinne idrodinamiche e, infine, quelli aerei hanno ali membranose.
- La cavità toracica è separata dalla cavità addominale dal diaframma. Cosa c'è di più, il tuo orecchio medio ha 3 ossa -martello, incudine e staffa-.
- Tutti i mammiferi hanno una riproduzione vivipara e non hanno una cloaca. Queste ultime 2 caratteristiche includono tutti i mammiferi, ad eccezione dei monotremi, di cui parleremo più avanti.
Classificazione dei mammiferi
Esistono diverse categorie in cui possono essere raggruppati i mammiferi, tuttavia la classificazione principale è suddivisa in 3 gruppi, differenziati in base alla loro riproduzione. Non perderlo.
placentare
Mammiferi in questa categoria sono caratterizzati dall'avere uno sviluppo embrionale nell'utero da sua madre. Qui si nutrono della placenta in cui sono immersi. Il tempo coperto da questa fase varia a seconda della specie.
Cani, balene, elefanti, porcellini d'India e cervi sono solo alcuni esempi di tutti gli animali che compongono questo vasto gruppo.
marsupiali
Gli animali inclusi in questo gruppo hanno la particolarità di trascorrere solo un breve periodo di tempo nell'utero della femmina. Così, i giovani vengono espulsi nell'ambiente in condizioni molto precarie.
Le madri lasciano una scia di saliva tra la vagina e la sacca (sacchetto) attraverso la quale i piccoli strisciano dopo il parto. Una volta dentro, si attaccano ai capezzoli e iniziano a nutrirsi. Qui saranno al sicuro per un lungo periodo, durante il quale completeranno il loro sviluppo.
Alcuni dei marsupiali che rientrano in questa categoria sono i seguenti: l'opossum, il canguro, il koala, il bilbí e la scimmietta. Ci sono pochissime specie di marsupiali sulla Terra - circa 270 - per lo più nel continente australiano.
monotremi
Sono considerati i mammiferi più primitivi, poiché conservano ancora caratteristiche rettiliane. Hanno un cranio acuminato verso il muso a forma di becco, che ha una struttura corneo. Inoltre, i maschi hanno uno sperone sugli arti posteriori, come i sauropsidi.
I monotremi sono animali ovipari: depongono le uova. I loro tratti digestivo, riproduttivo e urinario convergono nello stesso foro chiamato cloaca. Questo gruppo è formato dall'ornitorinco e da 4 echidne, che sono per lo più distribuiti nella regione dell'Australia e nelle isole vicine.
Ora che conosci un po' di più sui mammiferi, sarai in grado di realizzare quanto sia diversificata la fauna del pianeta e il modo sorprendente in cui tutte le specie si sono evolute per sopravvivere. Ogni essere vivente si adatta al massimo al suo ambiente, poiché la selezione naturale favorisce solo i più preparati.
È un dato di fatto che i cambiamenti nell'ambiente degli esseri viventi continueranno, quindi in futuro continueranno sicuramente a essere descritte nuove specie e gruppi di mammiferi affascinanti.