Le salpe sono tunicati pelagici che fanno parte della famigliaSalpide,il raggruppamento più diversificato a livello tassonomico all'interno della classeTaliacee.Questi animali a forma di botte si muovono nei mari utilizzando movimenti contrattili, con i quali riescono a generare un meccanismo di propulsione a getto estremamente efficace.
Le salpe sono ampiamente distribuite in quasi tutti gli oceani e sperimentano una notevole crescita della popolazione quando la concentrazione di fitoplancton aumenta mentre se ne nutrono. Se vuoi sapere tutto su questi animali primitivi e curiosi, continua a leggere.
Cosa sono le salpe?
Come abbiamo detto prima, le salpe appartengono al subphylum tunicato (tunicata), che a sua volta è compreso nel bordo dei cordati (Accordi). Questi animali sono filogeneticamente imparentati con i vertebrati, poiché, come loro, presentano ad un certo punto del loro sviluppo il cordone nervoso dorsale e la notocorda.
I tunicati sono gli unici cordati che hanno perso la segmentazione miomerica, cioè le tipiche "strie" presenti nella muscolatura dei vertebrati. All'interno di questo gruppo troviamo 3 diverse classi:
appendicolari, Thaliacea sì Stolidobranchia. Le salpe sono talliacee, la cui classificazione raggruppa circa 77 specie diverse.
Passando attraverso la filogenesi delle salpe, ci renderemo conto che sono molto più legate agli esseri umani che, ad esempio, un insetto o una medusa. Le larve della famigliaSalpidaeavere una notocorda e, sebbene scompaia in seguito, è sufficiente racchiudere tutti questi esseri viventi sullo stesso bordo dei vertebrati.
La notocorda è una struttura embrionale che induce la formazione della placca neurale, da cui deriva il sistema nervoso.
Caratteristiche e stile di vita
Le salpe sono comuni nei mari equatoriali, ma si distribuiscono anche in acque più calde e più fredde. Individui isolati possono essere osservati alla deriva, ma questi animali di solito appaiono in lunghe colonie, come se fossero una catena semitrasparente.
Questi tunicati sono a forma di botte e si muovono grazie alla contrazione del loro primitivo sistema muscolare. Attraverso i suoi filtri alimentari interni, la salpa fa passare l'acqua, il che provoca un effetto di propulsione a getto molto efficace. L'acqua entra attraverso l'apertura della bocca, scorre attraverso il corpo (tunica) ed esce attraverso l'apertura atriale.
L'esatta morfologia varia tra le specie, come ricordiamo che il termine "salpa" comprende più di 50 specie. Alcuni sembrano barili, altri sono mostrati in forme semitrasparenti allungate e, per quanto incredibile possa sembrare, alcuni esemplari ricordano la forma di un complesso lampadario.
L'alimentazione delle salpe
Le salpe si nutrono di fitoplancton, cioè dell'insieme di microrganismi fotosintetici che popolano il mare. Quando si verificano esplosioni di queste alghe microscopiche, le salpe possono moltiplicarsi in modo esponenziale, permettendo loro di creare popolazioni giganti in pochissimo tempo.
Per questo motivo sono ritenuti di fondamentale importanza per le catene alimentari degli ecosistemi. Le salpe trasformano il fitoplancton in feci e materia organica, causando cambiamenti misurabili nei cicli del carbonio marino. Inoltre, molte specie di vertebrati superiori si nutrono di salpe, se ne hanno la possibilità.
Studi sul portaleSportello di ricercapostulare che questa sia un'arma a doppio taglio, poiché sembra che salpe potrebbero accumulare tossine dal fitoplancton al loro interno. Se consumano agenti nocivi, le tartarughe e altri animali che si nutrono di loro potrebbero morire dopo averli predati.
Un ciclo riproduttivo da capogiro
Quando una salpa solitaria (ozooide) diventa abbastanza grande, inizia a moltiplicarsi asessualmente per grandezze secolari. Una catena di cellule lascia il corpo della salpa e dà origine a centinaia di larve, geneticamente identici all'organismo parentale.
Altre generazioni di salpe utilizzano una strategia diversa, poiché più esemplari sono associati in formazioni a catena, una struttura biologica nota come blastozooide. Ciascuno dei membri cresce e si nutre individualmente, ma tutti si riproducono sessualmente. Va notato che, inoltre, sono ermafroditi sequenziali.
Nel blastozooide le femmine maturano per prime. Quando un esemplare si separa dalla formazione, diventa uno zooide e ricomincia il ciclo asessuale.
Un blastozooide di salpe.
Le salpe sono primitive, ma essenziali
Come avrai visto, questi animali sono molto più vicini ai vertebrati di quanto la loro morfologia possa indicare a prima vista. Presentano notocorda nel loro stadio larvale, Si muovono in modo eccellente nell'ambiente e, inoltre, hanno un ciclo riproduttivo estremamente complesso.
Oltre a tutte queste qualità, le salpe sono essenziali per il ripristino del ciclo della materia organica in qualsiasi ecosistema in cui si trovano. Questi organismi molto elementari trasformano il fitoplancton in materia organica quando lo consumano e crescono, aumentando così la quantità di carbonio prodotta naturalmente.