L'elefante asiatico (Elephas maximus) è una delle 2 specie di elefanti che esistono sul pianeta Terra. L'altro, l'elefante africano (Loxodonta africana), è leggermente più grande e presenta alcune caratteristiche distintive.
La tassonomia di questo animale è variata nel corso degli anni e oggi si ritiene che esistano 3 sottospecie, che si trovano in Asia, nell'isola di Sumatra e nello Sri Lanka. Questo è l'animale più grande del continente asiatico e, come l'elefante africano, l'avorio nelle sue zanne è così pregiato che lo ha quasi portato all'estinzione.
Per fortuna esistono progetti privati e pubblici per la conservazione della specie, ma l'utilizzo da parte del turismo fa indebolire le sue popolazioni selvatiche. Successivamente, ti diciamo cosa dovresti sapere sullo stile di vita di questi giganti.
Caratteristiche dell'elefante asiatico
Elephas maximus è uno dei più grandi animali terrestri che esistono. Un esemplare può misurare un'altezza compresa tra 2 e 2,7 metri, sebbene alcuni animali superino i 3 metri. In lunghezza, questo mammifero può misurare fino a 6 metri. Per quanto riguarda il peso, un individuo adulto raggiunge un peso compreso tra 2 e 5,5 tonnellate
Quando nascono, i bambini pesano solitamente circa 100 chilogrammi.
Una delle caratteristiche principali di questa specie - e che la differenzia dalla parente africana - è la forma della testa. L'elefante asiatico ha 2 protuberanze cefalichementre l'elefante africano ha la fronte liscia.
D'altra parte, le orecchie dell'elefante asiatico sono molto più piccole di quelle dei suoi parenti africani. Forse perché, nelle regioni dell'Asia in cui vivi, il clima è più umido di quello della savana africana e il calore non ha bisogno di essere disperso tanto.
Un'altra caratteristica distintiva è che Elephas maximus ha un solo dito prensile sulla punta del tubo, mentre gli altri ne hanno 2. Inoltre, le femmine non hanno zanne come i maschi.
Dove vivono questi animali?
Nel passato, l'elefante asiatico aveva una distribuzione ampia e continua. Questi animali popolavano dall'Asia occidentale - lungo l'intera costa dell'Iran - fino al subcontinente indiano. Da qui, le loro popolazioni si sono estese fino alla Cina.
Oggi sono estinti in tutta l'Asia occidentale, a Giava e in gran parte della Cina. Dalla parte occidentale si estinsero probabilmente intorno al 100 aC. Dopo il XIV secolo, le popolazioni cinesi scomparvero. Da allora tutti i gruppi di elefanti asiatici si sono estinti, fino a raggiungere la situazione attuale.
La specie si trova in piccole popolazioni altamente frammentate in Bangladesh, Bhutan, India, Nepal e Sri Lanka, in Asia meridionale e Cambogia, Cina, Indonesia, Repubblica Democratica Popolare del Laos, Malesia, Myanmar, Thailandia e Vietnam.
Attualmente, gli habitat montuosi e boschivi che potrebbero supportare le popolazioni di elefanti non sono abbastanza grandi per far vivere un gruppo. La distruzione degli ecosistemi naturali, l'espansione dell'essere umano e la frammentazione rendono impraticabile la sopravvivenza di questi animali allo stato brado, con piccole eccezioni.
Grandi vegetariani
L'elefante asiatico è un animale erbivoro, perché si nutre principalmente di vegetazione, che fornisce pochi nutrienti e molta fibra. Puoi anche mangiare radici e frutti quando ne hai l'opportunità.
Questa specie può nutrirsi in qualsiasi momento. Passa infatti le sue giornate a cercare qualcosa da mettersi in bocca, poiché deve mangiare una media di 135 chilogrammi di vegetazione al giorno per mantenere il tuo corpo in buone condizioni. Inoltre, è un animale che vive sempre vicino a fonti d'acqua, poiché ha bisogno di circa 140 litri al giorno per idratarsi.
I maschi usano le loro zanne per scavare radici carnose e strappare la corteccia dagli alberi. Un animale che mangia così tanto ha bisogno di un vasto territorio fertile per poter ottenere queste quantità di cibo.
Riproduzione dell'elefante asiatico
Questa specie ha uno dei periodi di gestazione più lunghi che esistano, in particolare 22 mesi, dopo di che di solito nasce un solo vitello. Dopo la nascita, le madri allattano i loro piccoli per 18 mesi. Dopo questo periodo, pur non bevendo più latte, le madri continuano a prendersi cura dei loro piccoli per un paio d'anni, fino a quando non entrano nell'adolescenza.
Gli elefanti asiatici vivono in gruppi in cui viene praticata la poligamia. Le femmine dirigono la mandria e la direzione che prende. I maschi vanno in un altro gruppo gerarchico, dove l'esemplare dominante è quello che si accoppierà con le femmine, purché lo accettino.
Quando un maschio entra in un forte calore, una fase chiamata dovere. Durante questo periodo, i maschi diventano estremamente aggressivi e rilasciano una sostanza particolare attraverso i pori situati nelle tempie.
I lunghi cicli riproduttivi, il fatto che non maturano sessualmente prima dei 17 anni circa, la necessità di avere territori immensi e la persecuzione umana hanno fatto sì che questa specie fosse classificata in via di estinzione. Sfortunatamente, questo gigante sta lentamente ma inesorabilmente scomparendo.