La paleoecologia è una scienza che si dedica alla scoperta dell'ecologia del passato. Pertanto, il suo compito è descrivere gli ambienti e le relazioni trofiche di animali e piante che vivevano sulla terra centinaia, migliaia e persino milioni di anni fa.
Come possiamo scoprire com'era la vegetazione in un luogo specifico millenni fa? Quali strumenti utilizza questa disciplina per svelare i misteri del passato? Tutto questo e molto altro lo racconteremo in questa occasione.
I segreti nascosti sotto il lago
Per iniziare ad esplorare il mondo della paleoecologia, suggeriamo al lettore di dare libero sfogo alla propria immaginazione e spostato mentalmente sulla riva di un piccolo lago.
Possiamo immaginare un bellissimo lago con acque turchesi, circondato da alcuni giovani pini. Oppure, se si preferisce, si può pensare a un oscuro e profondo lago scozzese, circondato da querce secolari i cui rami ondeggiano al vento.
Qualunque specchio d'acqua ti venga in mente, hanno tutti qualcosa in comune: conservano nel loro background preziose informazioni per gli ecologisti,anche se a prima vista potrebbe non sembrare.
Nel corso degli anni, il polline espulso dalla vegetazione che circonda i corpi idrici stagnanti - laghi, vasche e piccoli stagni - finisce per cadere nell'acqua e, quindi, sul fondo dei laghi. Questo polline finisce per accumularsi nei sedimenti, che anno dopo anno formano uno strato sempre più spesso sul fondo dei laghi.
Palinologia, uno sguardo alla vegetazione del passato
Utilizzando sofisticate tecniche di perforazione, gli ecologi estraggono le carote dai sedimenti, in modo simile a quando estraggono le carote di ghiaccio dai ghiacciai o dai poli. Una volta estratto, Questi nuclei contengono il polline fossile della vegetazione che, in quel tempo, in passato, circondava il lago.
Quindi, palinologia, o analisi del polline fossilizzato, è estremamente utile per i ricercatori. Questo perché ci permette di conoscere l'evoluzione della vegetazione in un punto specifico. Così, gli scienziati possono intravedere, come se fosse una finestra, il passato di piante che vivevano negli ecosistemi.
Un esempio dei tipi di polline che si possono osservare nello studio della palinologia.
Paleontologia: lo studio dei fossili animali
Come possiamo immaginare, la palinologia è uno degli strumenti più utili, moderni ed economici che abbiamo per conoscere lo stato degli ecosistemi nel passato.
Conoscendo le piante esistenti, possiamo dedurre quali animali erbivori le mangiavano, e così via fino a coprire l'intera catena alimentare. Ma nonostante, i primi passi in paleoecologia furono fatti con lo studio dei fossili animali.
Lo studio dei fossili - o paleontologia - ci permette di sapere come erano alcuni organismi milioni di anni fa. Grazie al processo di fossilizzazione, i resti di alcuni animali si conservano come rocce negli strati che compongono la crosta terrestre.
Lo studio dei fossili ci permette di scoprire l'evoluzione degli animali fino ai giorni nostri. È il caso dei fossili, che ci mostrano il nostro passato di esseri umani. Australopiteco, i siti di Atapuerca e l'uomo di Neanderthal sono esempi di fossili che fanno luce sul nostro passato.
Fossili animali estinti
Tuttavia, probabilmente la cosa più sorprendente dei reperti fossili di animali è scoprire intere specie o gruppi tassonomici di animali che non vivono più tra noi.
Il caso più noto è quello dei dinosauri, quelle "terribili lucertole" che dominarono la terra tra 250 e 65 milioni di anni fa. La sua scomparsa è stata dovuta all'impatto di un meteorite sulla Terra e oggi gli uccelli sono l'unico gruppo sopravvissuto.
I paleontologi hanno potuto analizzare in modo molto dettagliato i fossili di questi dinosauri e sono giunti a conclusioni molto interessanti sul loro modo di vivere.
Uno degli studi più curiosi che esistono su questo è l'analisi dei crani fossilizzati, che forniscono una grande quantità di informazioni sulle capacità cerebrali dei dinosauri. Così, ad esempio, è noto che il Velociraptor era un animale estremamente intelligente.
Nonostante i fossili di dinosauro siano l'esempio più noto al grande pubblico, sono numerosi i gruppi di animali che si sono estinti e ne sappiamo solo grazie ai resti fossili.
Burgess Shale, un luogo unico per la paleoecologia
Nel sito scisto di Burguess Shale troviamo quello che probabilmente è il posto migliore al mondo per studiare la paleoecologia degli organismi cambriani. In questo sito, situato nel cuore delle Montagne Rocciose del Canada, si trovano migliaia di fossili di organismi con una splendida varietà.
Ciò che rende questo posto unico è che formato da una valanga di argilla che ha intrappolato migliaia di animali marini del periodo Cambriano -trilobiti, molluschi, artropodi e altri invertebrati ancestrali- in posizione di vita. Pertanto, ricostruire la tua ecologia diventa più facile.
Pertanto, i paleoecologi possono studiare migliaia di fossili che altrimenti non sarebbero stati trovati. Famigerato è l'esempio di allucigenia, un onicoforo che deve il suo nome al suo incredibile corpo spinoso.
In conclusione, possiamo vedere come la paleoecologia, sia attraverso lo studio di pollini fossili o fossili di animali conservati nella roccia, permette di ricostruire con incredibile precisione gli ambienti e gli ecosistemi del passato.
