Il bue beccorosso (Buphagus erythrorynchus) o uccello dal becco rosso è un piccolo uccello della famiglia dei passeriformi. È diffuso in Africa, a sud del Sahara e lo si vede sempre associato a branchi di grandi mammiferi, perché questi curiosi animali si nutrono dei parassiti della pelle e del pelo dei loro ospiti.
Come molti altri uccelli, la loro presenza giova ad altri individui, che li tollerano pazientemente sulla schiena. Il bue può essere visto nutrirsi di invertebrati che si insediano su giraffe, bufali, gnu, kudu, impala, zebre, rinoceronti e ippopotami.
Il becco rosso e le sue caratteristiche
Il bue è un uccellino, bruno oliva con caratteristico becco giallo con punta rossa. Gli occhi hanno un anello di un colore rosso-arancio molto sorprendente. I giovani mancano di questi colori, poiché appaiono man mano che gli esemplari crescono.
Le bufaghe si muovono in gruppi emettendo un richiamo caratteristico, simile al crepitio. Si trovano nella savana e nei campi coltivati, dove vivono grandi ungulati selvatici e bovini domestici.
Esistono diverse sottospecie di bufaghe che differiscono per dimensioni e colorazione del becco e delle penne.
Come mangia questo uccello?
Uccelli dal becco rosso si arrampicano agilmente sul dorso dei loro ospiti, dove cercano zecche, acari e altri ectoparassiti. Oltre a questo, possono anche bere il sangue dell'ospite che ottengono attraverso le ferite prodotte dai loro becchi. Ciò che all'inizio è una simbiosi, può diventare un parassitismo in determinate condizioni.
Va notato che tra le sottospecie ci sono preferenze alimentari. Ad esempio, il bue beccogiallo ha una predilezione per i bufali, e quando questi sono rari, il rinoceronte, la giraffa, la zebra e lo gnu africano sono i suoi ospiti principali.
Le densità relative dei diversi ospiti in un'area sono un fattore importante che motiva la scelta di ospiti specifici in questi uccelli. Anche la tolleranza dei mammiferi all'attività di foraggiamento della Bufaga dal beccorosso è un parametro essenziale nella scelta di una tavola o, in questo caso, di ritorno.
In cattività, sono stati condotti esperimenti su queste preferenze tenendo conto del carico parassitario degli ospiti. Le bufaghe dal becco rosso sembrano tenere conto dell'abbondanza e della qualità delle zecche sulla pelle del loro ospite.
Questi uccelli trascorrono più tempo a nutrirsi del contenuto delle ferite quando il carico parassitario è basso rispetto a un carico parassitario medio e alto. Cosa c'è di più, sono anche selezionati con il tipo di zecche ingerite, poiché preferiscono le zecche blu agli altri.
Dormire e mangiare su una giraffa
Il numero di uccelli che possono nutrirsi contemporaneamente su un singolo ospite può essere piuttosto elevato. Un esemplare di giraffa è stato avvistato con un massimo di 56 diversi bufaga beccorosso!
Quando questi uccelli si appollaiano sul loro "fornitore di parassiti", beccano rapidamente la pelle finché non provocano una ferita che inizia a sanguinare. Una volta che la ferita è aperta, girano il becco su un lato e leccano il sangue. Alternano questa attività alla ricerca di parassiti - come le zecche - o di tessuti morti attorno a vecchie ferite.
La creazione di ferite o la loro permanenza mette in discussione la posizione di questo uccello come mutualista, poiché aumenta le possibilità di infezione dell'ospite mantenendo le ferite aperte.
I picchi non si accontentano solo di mangiare sui loro ospiti, poiché molti di loro li usano anche come riparo durante la notte.
Le ascelle delle giraffe sono un luogo molto sicuro e confortevole per questi uccelli. Grazie alle loro zampe forti, i bufani si aggrappano a loro e rimangono protetti dagli altri predatori. Inoltre, questo è un modo per garantire la colazione il giorno successivo.
I ricercatori ritengono che questo comportamento possa anche essere una strategia per scoraggiare i concorrenti. D'altra parte, è essenziale sottolineare che il bue dal becco rosso si sposta verso gli alberi o i cespugli solo quando è il momento di deporre le uova e nidificare i pulcini, poiché non troveranno il loro cibo sulla materia vegetale.
Altri uccelli che traggono beneficio dal bestiame
L'airone guardabuoi è noto per predare bovini o cavalli, ma anche elefanti, cammelli, zebre, cervi e altri grandi mammiferi. In natura non si sprecano nemmeno i parassiti.
In questo caso, questo uccello non si nutre dei suoi parassiti, ma approfitta della presenza di questi animali per scacciare gli insetti dall'erba, in modo che le garzette possano catturarle facilmente. Gli aironi bovini a volte possono seguire trattori o tosaerba per lo stesso scopo.