La comune tartaruga muschiata (Sternotherus odoratus) è una specie abbondante inclusa nel taxon cheloniano, che abita qualsiasi corpo idrico permanente. È facile da trovare in acque di ruscelli poco profondi, stagni, fiumi o laghi di acqua limpida.
Nonostante il suo aspetto poco appariscente e le caratteristiche condivise con gli altri membri del suo gruppo, questa tartaruga nasconde un grande segreto: la sua capacità di andare in letargo. Se vuoi sapere tutto su questo affascinante processo, continua a leggere.
Quali tratti caratterizzano la tartaruga muschiata?
Il comportamento più importante della tartaruga muschiata comune è la sua tattica difensiva. Quando infastidito, questa tartaruga rilascia rapidamente un liquido maleodorante dalle sue ghiandole muschiate, un fatto che gli dà il nome comune. Inoltre, questo tipo di difesa ha fatto guadagnare alla tartaruga muschiata il soprannome di "puzzolente".
Il maschio di questa specie è particolarmente aggressivo e non ci penserà due volte a mordere. Un altro comportamento unico che mostra la comune tartaruga muschiata è camminare sul fondo del ruscello o dello stagno, piuttosto che nuotare come le altre tartarughe.
Distribuzione geografica
Questa specie può essere trovata in tutto il Costa orientale degli Stati Uniti, dagli stati nordorientali alla Florida. La sua gamma si estende a ovest fino alla regione dei Grandi Laghi, attraverso l'Illinois, fino al Kansas occidentale e all'Oklahoma, e raggiunge la sua distribuzione più occidentale nel Texas centrale.
La sfida del letargo per la tartaruga muschiata
Va notato che le tartarughe sono animali ectotermici -come altri rettili-, cioè non sono in grado di generare il proprio calore interno. Per tale motivo, dipendono da fonti di calore esterne per raggiungere una certa temperatura corporea.
Se l'acqua nello stagno in cui vive l'animale ha una temperatura di 1 , la sua temperatura corporea sarà molto simile. Pertanto, se accade che le condizioni climatiche non siano adatte all'animale, risponde limitando la sua attività metabolica.
Molte tartarughe d'acqua dolce nei climi temperati possono trascorrere i periodi invernali immersi nell'acqua sotto il ghiaccio o nel fango dove l'ossigenazione è scarsa, ponendo una sfida alla sopravvivenza. Il caso della specie che qui ci interessa è il più estremo di tutti.
In generale, le tartarughe non possono sopravvivere con cristalli di ghiaccio sui loro corpi. Questo è il motivo per cui cercano di ibernarsi nell'acqua, dove la temperatura corporea rimane relativamente stabile e non si congela.
Oltre all'esaurimento dell'ossigeno, il congelamento e l'essiccazione sono le principali sfide durante il letargo. Per aggirare queste condizioni, il corpo della tartaruga muschiata deve adattarsi per lunghi periodi di tempo.
Qual è il segreto che permette alla tartaruga muschiata di vivere sott'acqua?
Questo dubbio ci assale, Bene, sappiamo che le tartarughe hanno i polmoni e respirano aria. Quindi come sopravvive questo animale in uno stagno ghiacciato ricoperto di ghiaccio? Queste tartarughe hanno ottenuto un adattamento del loro metabolismo in risposta alla temperatura dell'ambiente che, come abbiamo visto prima, determina la loro temperatura corporea.
La prima cosa che succede quando questo animale è esposto all'acqua fredda è che rallenta il suo metabolismo. Più l'ambiente diventa freddo, più lento è il metabolismoPertanto, la richiesta di energia e ossigeno diminuisce.
Ma hai ancora bisogno di ossigeno?
Sicuramente e come tutti gli altri esseri viventi complessi, queste tartarughe hanno bisogno di ossigeno anche nel loro stato di letargo. È interessante sapere che, in questa situazione unica, le tartarughe assorbono l'ossigeno disciolto nell'acqua del laghetto, secondo gli studi.
Lo scambio avviene extrapolmonare, attraverso una superficie corporea di pelle molto sottile che irriga i vasi sanguigni. Questo curioso evento si verifica in una struttura chiamata borsa cloacale.
Il termine tecnico del processo è respirazione cloacale ed è possibile perché la cloaca delle tartarughe è dotata dei muscoli che permettono l'ingresso e l'uscita dell'acqua. In questo modo, puoi ottenere abbastanza ossigeno per soddisfare le tue esigenze minime senza usare i polmoni.
L'adattamento della tartaruga muschiata agli sbalzi di temperatura
Un altro evento cruciale, che deriva dalla diminuzione del metabolismo, è affrontare l'accumulo di acido lattico nel corpo. Tale maggiore concentrazione del composto può essere pericolosa e persino letale se continua a lungo.
Ma quanto tempo è troppo lungo? Gli studi hanno dimostrato che diverse specie di tartarughe d'acqua possono sopravvivere all'immersione forzata a basse temperature in laboratorio per più di 100 giorni.
È sorprendente sapere che queste tartarughe mobilitano il calcio dai loro gusci per neutralizzare l'acido lattico. In questo modo, effettuano un processo di bilanciamento simile a quello che si verifica quando assumiamo antiacidi che contengono calcio per il bruciore di stomaco.
Non un dolce risveglio
In primavera quando le tartarughe escono dal letargo, si risvegliano nel dolore e nell'intorpidimento. Per questo motivo, cercano disperatamente di prendere il sole per aumentare la temperatura corporea, accelerare il metabolismo ed eliminare questi sottoprodotti acidi.
Al risveglio, le tartarughe sono molto vulnerabili ai predatori e ad altri pericoli. Inoltre, durante il letargo aumentano di peso a causa dell'assorbimento di acqua, ma a quanto pare mantengono una certa funzione renale.