I serpenti di mare sono una sottofamiglia di rettili completamente adattati alla vita acquatica. La maggior parte è vulnerabile a terra e raramente esce dall'acqua, poiché il loro corpo adattato al nuoto rende loro difficile strisciare.
Questi rettili sono classificati all'interno delle famiglie dei serpenti più velenosi al mondo (Elapide), a cui appartengono i cobra, i mamba e i serpenti corallo. Se vuoi saperne di più su questi affascinanti animali, continua a leggere.
Serpenti di mare, ma non dell'Atlantico
Questi serpenti sono adattati alla vita marina, tuttavia non si trovano nell'Oceano Atlantico, sebbene le regioni dei Caraibi fornirebbero un habitat ideale per questi animali.
Questi rettili abitano l'Oceano Pacifico e l'Oceano Indiano, dal Giappone alla Nuova Zelanda e dal Sud Africa al Centro America. Si ritiene che la loro assenza nell'Atlantico sia dovuta al fatto che non possono arrivarci fisicamente, poiché l'istmo di Panama è una barriera geologica che li tiene separati da questo oceano.
In ogni caso, ciò non ha impedito la proliferazione e la diffusione dei serpenti di mare, gruppo di grande diversità biologica, formato da circa 62 specie classificate in 17 generi diversi. Il genere idrofisiè il più grande di loro.
Esistono due sottofamiglie di serpenti marini:
- Hydrophiinae o idrofine, che comprende la maggior parte delle specie. Sono rettili completamente marini, che non hanno bisogno di emergere se non per respirare poiché, a differenza dei pesci, non hanno branchie. Possono durare fino a cinque ore sott'acqua.
- Laticaudinae, con un solo genere rappresentativo sotto il nome Laticauda, che comprende otto specie. Questi animali hanno una vita anfibia, poiché si riproducono sulla terraferma.
Successivamente, analizziamo ciascuna di queste due grandi categorie.
Hydrofins, i veri serpenti di mare
I serpenti di mare presentano grandi differenze anatomiche rispetto ai loro compagni terrestri. Ad esempio, tutti loro avere una coda appiattita a forma di remo -che li aiuta a nuotare- e il corpo compresso lateralmente, come un'anguilla.
Gli adulti della maggior parte delle specie di questa sottofamiglia raggiungono tra i 120 e i 150 centimetri di lunghezza, ma gli esemplari più grandi possono raggiungere i tre metri di lunghezza, come gli adulti della specie Hydrophis spiralis.
A differenza delle specie di serpenti terrestri, che hanno scaglie sovrapposte per proteggersi dall'abrasione contro il suolo, le squame della maggior parte dei serpenti di mare pelagici non si sovrappongono.
Questa è una regola generale, ma dobbiamo esentare alcune specie che abitano i coralli, che hanno scaglie embricate con le quali proteggono il loro corpo dall'abrasione causata dal corallo sulla loro pelle.
Le idropinne sono carnivore, si nutrono di pesci - soprattutto anguille - ma anche di molluschi, crostacei e persino uova di pesce. Per cacciare, iniettano il loro veleno nella preda catturata, che muore poco dopo a causa del suo effetto tossico.
Un'altra differenza della sottofamiglia idrofini rispetto ad altri serpenti è la loro riproduzione, poiché gli individui sono ovovivipari, cioè loro i loro piccoli si sviluppano e si schiudono all'interno della madre. Di solito nascono da sette a nove piccoli, anche se in alcune specie vi sono eccezioni di una progenie molto numerosa.
Il veleno dei serpenti di mare è molto potente e supera quello dei cobra, poiché è composto da una miscela di neurotossine e miotossine. Il serpente di mare dal becco è una delle specie più velenose, ma i morsi umani sono rari e probabilmente dovuti a disturbi, poiché questa specie è abbastanza pacifica.
Serpenti anfibi del genere Laticauda
Sono anche serpenti di mare, anche se in questo caso non passano tutta la vita in acqua. Le loro abitudini sono acquatiche e terrestri, poiché infatti si riproducono sulla terraferma, e a differenza delle precedenti, sono ovipari, poiché depongono le uova sulla superficie terrestre.
Le narici dei serpenti dalle lunghe orecchie si trovano su entrambi i lati, mentre il resto dei serpenti marini le ha nella parte superiore del muso, che tirano fuori dall'acqua per respirare. Questi serpenti possono chiudere le narici per mezzo di valvole quando si immergono.
Tutti i membri di questa sottofamiglia hanno squame ventrali, che li proteggono quando si spostano sulla terraferma.
Il serpente di mare fasciato o il cobra di mare (Laticauda colubrina) è una delle specie più rappresentative. Vive nelle acque tropicali dell'Oceano Indo-Pacifico e si distingue per il suo corpo lungo - quasi cilindrico - di uniformi bande nere e argentate.
Come abbiamo visto, i serpenti di mare si dividono in due grandi sottofamiglie con caratteristiche disparate. Questi serpenti presentano una serie di incredibili adattamenti all'ambiente acquatico.
