La formica panda (Euspinolia militaris) u velvet ant è un insetto imenottero della famiglia Mutilidae. Nonostante il suo aspetto da formica, in realtà è una vespa parassitoide.
La famiglia dei mutilidi, che comprende più di 4.200 specie, è caratterizzata da un marcato dimorfismo sessuale. In questa famiglia, solo i maschi di solito hanno le ali.
Sebbene la specie sia stata scoperta circa 80 anni fa in Cile, è stata relativamente poco studiata. Si sa che vive circa due anni e che preferisce colonizzare zone aride e sabbiose. Pertanto, esemplari della formica panda sono stati segnalati in Cile, Argentina, parti del Messico e negli Stati Uniti sudoccidentali.
Vestito per invadere: adattamenti per essere un guerriero
La formica panda ha vari adattamenti che le permettono di sfruttare altri insetti aggressivi e farne i suoi ospiti. Prima di tutto, il potente esoscheletro è la prima protezione durante l'invasione di nidi di insetti ospiti pungenti.
Cosa c'è di più, la natura assicura che solo i più forti si riproducano, poiché quando si accoppiano durante il volo, vengono selezionati i maschi più grandi.
D'altra parte, l'assenza di ali nella femmina le consente di esplorare via terra la futura dimora delle sue uova. Questa ricerca prolungata espone la femmina, ma è preparata.
Per compiere la sua missione, la formica panda usa il suo straordinario repertorio difensivo, che include un potente pungiglione, strilli di avvertimento, colorazione deterrente, scia chimica e una varietà di tattiche evasive. Successivamente, ti parleremo di loro.
L'aspetto inconfondibile della formica panda
La caratteristica più sorprendente della formica panda è la sua colorazione, che ricorda un panda. L'insetto è bianco vellutato sulla testa ad eccezione degli occhi, con macchie bianche e nere sul corpo.
Questa sorprendente colorazione è aposematica, servendo da avvertimento ai predatori del loro pungiglione doloroso e potente.
In entrambi i sessi, le antenne e le zampe sono ricoperte da brevi spine nere. Tuttavia, questa specie ha un chiaro dimorfismo sessuale. Di solito le loro dimensioni raggiungono circa 0,8 centimetri, con i maschi che sono significativamente più grandi delle femmine. Inoltre, solo i maschi hanno le ali, che sono strette e trasparenti.
Le femmine adulte, invece, che sono terrestri, assomigliano a una formica per fisico e comportamento.Inoltre, sono dotati di un pungiglione e ghiandole velenose, che danno loro un potente pungiglione.
La temibile fama della formica panda
In questa specie, le femmine incapaci di volare usano il loro pungiglione, dotato di un forte veleno, per difendersi dai nemici. Il suo morso è un adattamento che gli consente di affrontare altre specie aggressive quando invadono i loro nidi.
A volte mordono esseri umani e grandi animali al pascolo. Di fatto, in inglese sono conosciuti con il nome comune mucca - assassino (uccisore di mucche), per la sua puntura dolorosa, ma non fatale.
La formica panda è un parassitoide
Per affrontare questo punto, è opportuno conoscere il ciclo di vita della formica panda. Durante il volo, i maschi identificano le femmine e le sollevano in aria per accoppiarsi.
Dopo l'accoppiamento, la femmina depone le uova in ogni pupa nel nido di altri insetti come api o vespe. Quando si schiudono, le larve si nutrono dei loro ospiti. Ogni femmina può deporre fino a 2.000 uova durante il suo ciclo di vita di due anni.
Quindi, questa specie, come altri parassitoidi, produce una larva che si nutre della larva dell'ospite. Questa dinamica delinea una lotta continua e complicata tra produttori di risorse e sfruttatori, che dipendono da queste stesse risorse per la loro sopravvivenza.
Nutrire la formica panda
Le formiche panda adulte sono solitarie, il che significa che non formano colonie di alcun tipo. Le femmine si nutrono principalmente di nettare, ma occasionalmente predano formiche, bruchi o pupe/larve. I maschi si nutrono principalmente di nettare.
Stridulazione: il suono dell'angoscia
In generale, questa specie di insetto è silenziosa. Ma nonostante, emette suoni peculiari, acuti, vibranti e stridenti quando viene disturbato, ciò che è noto come stridulazione. Questo comportamento, adottato da una varietà di artropodi, deriva dallo sfregamento di due parti rigide del corpo.
Inoltre, entrambi i sessi stridulano. Si dovrebbe notare che il ruolo ecologico della stridulazione in questi insetti non è chiaro. Tuttavia, è stato proposto che questi suoni possano fungere da avvertimenti difensivi e/o segnali di accoppiamento.
In questo senso, un rapporto scientifico del 2022-2023 ha mostrato che la stridulazione in questa specie differisce da quella di altri generi della stessa famiglia di insetti.
Pertanto, i suoni di soccorso emessi includevano componenti spettrali ad alta frequenza, nella gamma degli ultrasuoni. L'utilità di questi segnali non è esattamente nota.
Non solo queste vespe stridulano. L'esempio tipico è quello del grillo domestico e del suo suggestivo canto.
Una teoria incombe
Secondo il parere degli esperti, questi suoni possono essere segnali di avvertimento per i predatori naturali.
Gli studi futuri affronteranno senza dubbio l'effetto difensivo dello stridio della formica panda contro rettili e roditori. Se fosse vero, fornirebbe preziose informazioni sul suo ruolo potenziale nella comunicazione interspecie.
Per prima cosa, le formiche di velluto sono affascinanti per i loro colori vivaci, il dimorfismo sessuale, la longevità e il livello di attività spesso frenetico. Dall'altro, sono frustranti perché l'importanza evolutiva di questi tratti non è facilmente dimostrabile.