Come per molti sentimenti, emozioni e qualità umane, l'empatia ci sembra unica. Nonostante ciò, per molto tempo, ricercatori e altri osservatori hanno dimostrato che, forse, non è così. Un buon esempio è come i topi evitano di ferire i loro simili.
Per decenni, sono stati effettuati test di laboratorio sul comportamento dei ratti e sulla sua applicazione o relazione con il comportamento umano. Allo stesso modo, questo tipo di studio è stato fatto con piccioni, lupi, cani o primati.
Negli esseri umani, l'empatia è conosciuta come la qualità innata di assistere e riconoscere le emozioni dell'altro. In questo modo, ci connettiamo in modo affettivo con altri individui nel nostro gruppo sociale.
Attraverso la ricerca di scienziati della Royal Netherlands Academy of Arts and Sciences, i ratti mostrano empatia verso i loro compagni quando soffrono. Questo fatto implicherebbe che la capacità di mettersi nei panni di un altro è apparsa nell'evoluzione molto prima degli esseri umani.
Come viene regolata l'empatia?
Una regione del cervello umano chiamata corteccia cingolata anteriore (ACC) ha neuroni specchio. Queste cellule rispondono quando l'individuo sperimenta dolore o presenza mentre un altro individuo soffre. Tuttavia, i meccanismi cellulari sottostanti sono ancora poco conosciuti.
"I neuroni specchio sono un tipo di neuroni che si attivano quando viene eseguita un'azione e quando si osserva che esegue quell'azione o ne ha una rappresentazione mentale" -Gema Sánchez Cuevas, psicologa.
In studi recenti, È dimostrato che la corteccia cingolata anteriore dei ratti (nell'area 24) contiene anche neuroni specchio. Questi si attivano quando il topo sente dolore o quando vede come soffre un altro compagno.
Tuttavia, non sono stati attivati durante l'ascolto di un topo soffrire. Questo può essere, secondo altre ricerche, perché è necessario che il topo abbia sperimentato la paura di sentirla quando sente un altro uomo.
In questo modo, quei topi che sapevano cosa fossero la paura e la sofferenza, si arrabbiavano quando i loro compagni emettevano suoni ad ultrasuoni per avvertire il gruppo.
Come fai a sapere se i topi evitano di ferire i loro coetanei?
Per lo sviluppo dell'esperimento, in primo luogo, un gruppo di ratti, alloggiati in coppia, è stato addestrato a toccare una leva per ottenere un premio. Poco dopo essere stati nella gabbia, i topi hanno appreso che, attivando un meccanismo, hanno ottenuto una zolletta di zucchero.
Quando divenne chiaro che i topi sapevano farlo, il meccanismo fu modificato e, da quel momento in poi, ogni volta che toccavano la leva, il loro partner riceveva una piccola scossa.
Non appena i topi iniziarono a subire gli urti, i topi con le leve smisero di premerli completamente. Questo potrebbe indicarci, insieme agli studi sui neuroni specchio nei ratti, che questi animali sanno quando un congenere soffre e cercano di evitarlo.
Empatia o egoismo?
A questo punto dobbiamo porci un'altra domanda. I topi smettono di premere la leva per empatia verso i loro simili o per egoismo per calmare la propria sofferenza?
A causa dei neuroni specchio, i topi sentono, in un certo modo, ciò che sentono i loro compagni, quindi smettere di toccare la leva li farebbe calmare.
Lo stesso accade con gli esseri umani, perché aiutiamo qualcuno che è ferito? Altruismo o semplicemente non vogliamo vedere come soffre perché ci stiamo arrabbiando? Le risposte a queste domande sono complesse e richiederebbero una lunga riflessione.
La domanda e ciò che ci preoccupa è che, in entrambe le specie, si verifica un processo simile. L'empatia è un'emozione adattiva che migliora la sopravvivenza delle specie che vivono in gruppi sociali.
