Sapevi che i virus possono alterare il comportamento degli animali? Ecco com'è! Durante l'evoluzione, i virus hanno acquisito diversi meccanismi di adattamento per garantire la loro trasmissione all'ospite. Uno di questi è l'alterazione del comportamento degli organismi viventi.
Molti artropodi fungono da vettori di trasmissione: zecche, pulci, zanzare… La trasmissione avviene quando il vettore si nutre di sangue (come gli ematofagi) o di altre sostanze come la linfa (nel caso delle piante), infettate da alcuni agenti patogeni che possono essere batteri, parassiti o virus. Successivamente mordono gli animali o gli umani, che fungono da ospite definitivo.
Oltre a influenzare i loro vettori, numerosi virus causano infezioni nel sistema nervoso centrale (SNC) degli animali, causando disturbi nel comportamento dell'ospite.
Di seguito discuteremo alcuni esempi di strategie che i virus adottano per favorire la loro successiva trasmissione.
Virus che modificano il comportamento dei vettori artropodi
1. Virus dell'appassimento della macchia di pomodoro. Questo virus che appartiene alla famiglia Bunyaviridae, che colpisce le colture, altera il comportamento alimentare del suo vettore, il tripide (un insetto dell'ordine Thysanoptera).
Per prima cosa, i maschi infetti si nutrono più frequentemente di quelli non infetti. Al contrario, stimola la salivazione fino a tre volte di più. Tutto ciò porta ad un aumento delle possibilità di inoculazione del virus nei pomodori.
Altri virus di questa famiglia virale, La Crosse (che causa l'encefalite di La Crosse) e il virus della febbre della Rift Valley, causano un aumento della frequenza dei morsi dei vettori.
2. Virus della dengue. Aedes aegypti È la zanzara vettore del flavivirus che causa malattie come la febbre gialla, la dengue e la febbre Zika, sia negli animali che nell'uomo.
Le femmine usano la loro capacità olfattiva per trovare il posto migliore dove deporre le uova. Il virus colpisce il sistema nervoso centrale, alterando il suo processo olfattivo e ampliando la gamma spaziale per l'ovideposizione e la colonizzazione di nuove nicchie. Di conseguenza, il virus riesce a diffondersi in altre aree.
Vediamo quindi che questa capacità di modificare il comportamento del vettore è conservata in questi virus come meccanismo di evoluzione e adattamento che ne migliora la trasmissione.
Virus che modificano il comportamento attraverso il SNC
I disturbi del comportamento degli animali malati sono legati a cambiamenti di peso, temperatura, preferenze di gusto, assunzione di cibo e acqua e modelli di sonno.
È stato dimostrato che i virus svolgono un ruolo diretto in questi disturbi comportamentali. Ad esempio:
- Nei topi neonati, il virus della malattia di Borna induce una preferenza di gusto anormale per il sale.
- Il virus del cimurro canino induce la perdita di peso nei cani, mentre nei ratti infetti il 5-10% ha aumentato il loro peso del 300%.
- Sono stati osservati disturbi del sonno causati dall'infezione da virus dell'influenza nei topi e dal virus dell'immunodeficienza nei felini.
L'abilità cognitiva è associata al sistema neurale e coinvolge l'apprendimento, la memoria, le attività motorie e motivazionali.
L'infezione virale può influenzare direttamente o indirettamente le capacità cognitive
Percorsi diretti: Includono lesioni delle cellule neuronali dovute alla replicazione del virus stesso o perché i suoi componenti causano la lisi cellulare: virus della rabbia, virus dell'herpes simplex.
Modi indiretti: il virus provoca danni a diverse cellule attraverso alterazioni neuroambientali oa seguito di risposte immunitarie dell'ospite all'infezione. La sclerosi multipla, una malattia autoimmune, è stata suggerita per essere iniziata da un'infezione virale persistente.
Le vie indirette possono essere correlate allo sviluppo o al peggioramento di malattie neurodegenerative come l'Alzheimer e il Parkinson.
Virus correlati a disturbi neurologici
Influenza A. I topi infettati da questo virus (virus dell'influenza) mostrano cambiamenti nel loro comportamento legati all'ansia e alla cognizione. Ciò è dovuto ai cambiamenti nell'espressione dei geni che regolano le funzioni sinaptiche nell'amigdala, nell'ipotalamo e nel cervelletto.
Virus della rabbia. Come già saprai, questo virus provoca drastiche alterazioni nel comportamento degli host infetti. Uno studio pubblicato su Rapporti scientifici scoperto che una regione nella glicoproteina di questo virus agisce inibendo i recettori dei neurotrasmettitori presenti nel SNC.
Virus che colpiscono altri organi
Virus di Seoul (hantavirus). Il serbatoio di questo virus sono roditori di varie specie (in cui non causa malattie). Attraverso la saliva e le feci possono trasmetterlo alle persone e causare la sindrome polmonare da hantavirus. Esiste uno studio condotto in Norvegia con roditori in cui i maschi infetti hanno mostrato un comportamento molto più aggressivo di quelli non infetti.
La presenza di questo virus nei polmoni, nei reni e nei testicoli potrebbe essere la ragione di questo cambiamento comportamentale. Inoltre, l'aggressività li porta a provocare più morsi, che possono favorire la diffusione del virus attraverso le ferite.
I virus possono alterare il comportamento
Come abbiamo visto, l'infezione virale del SNC può causare anomalie neurologiche e alterare il comportamento. Dunque, si può dire che i virus - in un certo senso - possono alterare il comportamento.
Una migliore comprensione degli effetti dell'infezione virale cronica o persistente nel SNC ci aiuterà a comprendere meglio come funzionano i meccanismi molecolari legati ai disturbi comportamentali, anche negli animali.