L'origine dei rettili risale a circa 320 milioni di anni, da una delle linee evolutive degli anfibi. Questi rettili primitivi hanno continuato ad evolversi e diversificarsi, ed è proprio che hanno colonizzato l'ambiente terrestre, acquatico e aereo.
L'origine dei rettili: la classe Rettilia
Questo gruppo di animali è composto da 4 ordini:
- Cheloniani
- coccodrilli
- rinocefalo
- Fragili
Durante il Mesozoico, noto anche come età dei rettili, esistevano fino a sette ordini, ma oggi sono stati diluiti nelle specie che conosciamo.
La maggior parte dei rettili odierni si è adattata alla vita sulla terraferma, o almeno a trascorrere lunghi periodi sulla terraferma, anche se c'è ancora chi preferisce la vita acquatica. L'adattamento, in ogni caso, è consistito nello sviluppo di:
- Una pelle spessa e squamosa.
- Polmoni ben sviluppati.
- Un sistema circolatorio a doppio circuito come quello dei mammiferi.
- Una vescica che conserva l'acqua.
- Arti forti.
- Fecondazione interna.
- Uova terrestri con guscio. Questa caratteristica li pone a un bivio nell'evoluzione dei vertebrati. In origine provenivano dagli anfibi, ma differiscono dai loro antenati per qualcosa di fondamentale: producono uova amniotiche, a differenza di loro. Cioè, l'uovo del rettile è molto simile a quello degli uccelli. D'altra parte, la loro condizione ectotermica, il loro corpo ricoperto di scaglie e l'assenza di peli e piume li differenziano dagli uccelli e dai mammiferi.
La maggior parte dei rettili sono carnivori, ma poiché non hanno molari da masticare, la loro digestione e il metabolismo sono molto più lenti di quelli di altri animali.. Coloro che seguono ancora una dieta erbivora ingeriscono rocce e pietre per aiutare a schiacciare il cibo nello stomaco. I rettili acquatici hanno la particolarità che, quando ingeriscono queste pietre, le utilizzano non solo per la digestione, ma anche come zavorra nell'acqua, per facilitarne l'immersione.
L'origine dei rettili: tassonomia
Esistono oggi circa 7500 specie di rettili, raccolte nei quattro ordini che abbiamo citato.
Cheloniani
Include tartarughe, galapagos e tartarughe marine. È il più antico gruppo di rettili.
Tutti i cheloni sono caratterizzati dall'avere un guscio osseo. E, ad eccezione delle vertebre cervicali e caudali, il resto - insieme alle costole - è fuso con il carapace.
La maggior parte dei cheloni è acquatica o semi-acquatica. Ma altri sono perfettamente adattati a vivere sulla terraferma per lunghi periodi, anche in regioni aride e semiaride.. Per questo, rispetto alle loro piccole dimensioni, le tartarughe hanno la vescica urinaria più grande, poiché funge da riserva d'acqua. In confronto, la vescica delle tartarughe acquatiche è molto più piccola.
coccodrilli
Indicato normalmente tutti sotto il nome di "coccodrilli", comprende, oltre a questi, alligatori, alligatori e gharial. Sono considerati l'ordine più conservatore e mantengono la stessa morfologia da milioni di anni.
Furono, infatti, i primi vertebrati a possedere un cuore con quattro camere e un palato duro.. Quest'ultimo, insieme ad una glottide situata nella parte più posteriore della gola, permette loro di nutrirsi in acqua.
Hanno un tegumento molto spesso, soprattutto nella parte dorsale del corpo, formato da osteodermi. E i loro occhi sono protetti da una terza palpebra molto sviluppata, per adattarsi a vedere sott'acqua durante l'alimentazione.
Rinocefalo o sfenodonti
Questo ordine è formato dai Tuatara che, sebbene diversi e numerosi all'epoca, sono oggi confinati in alcune isole al largo della costa della Nuova Zelanda.. Sono animali molto longevi, e alcuni possono anche superare i 100 anni di vita. Sebbene esternamente assomiglino alle lucertole e condividano alcune caratteristiche con loro, appartengono a ordini diversi perché la loro anatomia interna è diversa.
Fragili
Dei quattro ordini, questo è il più vario. Ha più di 7000 specie diverse. Comprende i sauri -lucertole, camaleonti, iguane e forme affini- e i serpenti -serpenti e serpenti-.
Mentre alcune lucertole si sono abituate alla vita nelle regioni temperate del pianeta, la maggior parte di quelle squamose vive in zone calde e tropicali. Sono caratterizzati dal presentare il corpo ricoperto di squame ben differenziate.