La tartaruga alligatore è una delle tartarughe più grandi del mondo. Il suo carapace appuntito e la mascella prominente gli conferiscono un aspetto vorace e preistorico.
La tartaruga alligatore scientificamente conosciuta come Macrochelys temminckiiAppartiene alla famiglia dei chelididi, formata da alcune specie americane. In particolare, questa è caratterizzata dall'essere la più grande tartaruga d'acqua dolce del Nord America, ed è che raggiunge un peso medio di 80 chilogrammi e circa 70 centimetri di lunghezza.
Morfologia e comportamento della tartaruga caimano
Questo rettile ha una testa con una grande mascella, così come la sua coda potente e squamosa la cui lunghezza è simile a quella del carapace. Quest'ultimo si distingue per la sua larghezza e per essere composto da tre file di creste appuntite. Le sue sfumature vanno dal marrone al grigio, con una parte inferiore più chiara.
Morfologicamente, la tartaruga alligatore viene spesso confusa con la tartaruga azzannatrice, Chelydra serpentina, che presenta anche una grande testa e un guscio con sporgenze taglienti. Tuttavia, il loro peso è di circa 30 chilogrammi e sono per lo più terrestri.
La bocca della tartaruga alligatore presenta un lingua vermiforme il cui movimento ha lo scopo di attirare l'attenzione del pesce, sua principale preda. Sono carnivori opportunisti, quindi la loro dieta è caratterizzata dalla sua grande diversità, ed è che mangiano da anfibi, piccoli mammiferi, uccelli, insetti, carogne e piante.
Normalmente la deposizione delle uova avviene tra i mesi di aprile e giugno, con frizioni che raggiungono i 50 esemplari. La deposizione avviene in cavità vicine all'acqua e la schiusa avviene dopo tre mesi, quando i piccoli si recano da soli a riva.
Il momento della nidificazione è uno dei pochi momenti in cui la tartaruga caimano lascia l'ambiente acquatico. Il resto del tempo di solito rimangono in acqua, con la testa sopra o sotto la superficie in cerca di cibo.
Sebbene il suo carattere sia meno aggressivo di quello della tartaruga azzannatrice, la sua potente mascella può causare lesioni gravi o addirittura la morte.
Habitat e conservazione
La tartaruga alligatore trascorre la maggior parte della sua vita sott'acqua e, sebbene possa essere trovata in tutti i tipi di laghi, paludi, stagni o ruscelli, ha una preferenza per fiumi potenti di una certa profondità. Quando nidifica, o di fronte a una possibile minaccia, cerca rifugio tra foglie, rami o sommerso.
La sua distribuzione si estende attraverso la Georgia meridionale, il Texas occidentale e orientale, il fiume Mississippi settentrionale e l'Iowa sudorientale. Nello stato dell'Indiana sono considerati in via di estinzione.
Questa specie non ha quasi predatori, soprattutto quando raggiunge la maturità. Ma nonostante, l'essere umano è colui che ha contribuito al suo accelerato declino per quanto riguarda il numero di individui.
Il loro bracconaggio è finalizzato alla vendita di carne e conchiglie al mercato nero. Cosa c'è di più, l'azione antropica è anche responsabile della perdita di habitat, sia a causa della deforestazione che dell'inquinamento degli ecosistemi acquatici.
L'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) ritiene che la tartaruga alligatore sia in uno stato vulnerabile, dati che vengono raccolti nella cosiddetta lista rossa. Questa situazione ha portato vari stati a regolamentare legalmente il divieto della loro cattura, a fini commerciali o meno.
Negli ultimi anni, l'inasprimento della legge insieme ad alcune misure, come l'allevamento in cattività, sono riusciti ad aumentare, anche se molto lentamente, la sua popolazione. Tuttavia, l'essere umano deve essere consapevole che la sua azione è la più grande minaccia per il pianeta e i suoi membri.