Li abbiamo visti in film e programmi TV: i coccodrilli sono animali misteriosi e pericolosi. Lo abbiamo visto anche al telegiornale, quando qualcuno scompare in una zona umida e si dice che sia stato mangiato.
Ma cosa sono veramente questi animali? Dovremmo aver paura di loro? Oggi vi raccontiamo tutto su questi enormi rettili:
Caratteristiche del coccodrillo
I coccodrilli sono una famiglia di rettili Si stima che siano apparsi 55 milioni di anni fa. Cioè, sono una delle più grandi famiglie di rettili esistenti sulla Terra.
All'interno della sua famiglia sono presenti specie che variano per dimensioni e peso: il coccodrillo del Nilo, una delle specie più grandi, può misurare fino a 6 metri di lunghezza e pesare quasi 1.000 chilogrammi. Alcune specie possono vivere fino a 80 anni.
Hanno tutti un corpo piatto e allungato con una lunga coda che può misurare fino a metà del loro intero corpo. Molti di loro hanno creste e protuberanze sulla parte superiore del corpo per proteggersi dai predatori.
Ma la caratteristica più notevole del corpo del coccodrillo è la sua bocca: è lunga e con molti denti. Le loro mascelle sono molto forti e possono facilmente rompere le ossa e strappare la carne.
Sono animali carnivori e si nutrono principalmente di vertebrati come pesci, uccelli e altri mammiferi che si avvicinano al loro habitat. Tuttavia, se il cibo scarseggia, possono nutrirsi di molluschi e crostacei.
Hanno un metabolismo lento, così possono cacciare una grande preda e poi passare giorni o settimane senza più cacciare.
Comportamento
I coccodrilli appaiono lenti a terra, ma veloci sott'acqua. Di solito cacciano nascondendosi nell'acqua, aspettando pazientemente che la loro preda sia a portata di mano per muoversi rapidamente e catturarla. Si mimetizzano sott'acqua o con il fango, e se la preda è in un buon posto per loro, attaccano senza preavviso e con grande velocità. Così abbattono animali più grandi di loro per trascinarli sott'acqua e annegarli.
D'altra parte, a meno che non si presenti l'occasione e non riescano a catturare una preda da molto vicino, non cacciano a terra. Si muovono molto meglio in acqua.
A terra sembrano animali che si muovono lenti e pesanti, ma possono percorrere determinate distanze spingendosi con le sue fortissime zampe posteriori e aiutandosi con la coda. Tranne durante la caccia, trascorrono la maggior parte del tempo immobili, sia in acqua che a riva.
Come altri rettili, di solito regolano la temperatura corporea esponendosi al sole o all'ombra. Quando si vedono diversi coccodrilli sulla riva o in cima a una roccia al sole, stanno regolando la loro temperatura corporea.
Vivono in gruppi e mantengono una complessa gerarchia sociale, evidenziando il ruolo delle madri nella cura dei loro piccoli. Possono organizzarsi per cacciare in gruppo se la preda che stanno inseguendo è utile.
I coccodrilli possono emettere molti tipi diversi di suoni. I piccoli strillano dall'interno del guscio d'uovo per avvertire la madre di aiutarli a uscire. Gli adulti fanno spesso rumori legati alla stagione riproduttiva, per trovare un compagno con cui accoppiarsi; o per difendere il proprio territorio.
Habitat
Ci sono coccodrilli in molti continenti della Terra, ma la maggior parte si trova in zone tropicali; in Africa, America Centrale e Asia.
L'habitat scelto da questi grandi rettili sono i luoghi umidi con zone d'acqua. Cioè, possono essere trovati alle foci di fiumi, paludi, alcuni laghi o persino coste costiere.
Dipende da ogni specie scegliere l'acqua dolce o salata: ce ne sono alcune completamente dolci, ma ce ne sono altre che, per la composizione della loro pelle, preferiscono vivere in acque con diversi gradi di salinità.
C'è una specie di coccodrillo marino che vive nell'oceano, tra l'India meridionale, le Filippine e l'Australia settentrionale.
Inoltre, hanno bisogno di grandi quantità di sole per poter riscaldare il loro corpo. Lo prendono per diverse ore ogni giorno, quindi non saranno presenti in zone con molta ombra o dove di solito piove.
Alcune specie di coccodrilli in via di estinzione attualmente vivono solo negli zoo o nelle strutture di recupero delle specie, nella speranza di aumentare il loro numero e presto per poterli riportare nel loro habitat naturale. Questi sarebbero, ad esempio, il coccodrillo filippino o il coccodrillo cubano, che sono a serio rischio di estinzione.