10 curiosità della formica proiettile

Le curiosità della formica proiettile (Paraponera clavata) sono molteplici, poiché è una delle specie di formiche che ha suscitato più ammirazione e paura in tutto il mondo in parti uguali. Non è da meno, perché con la sua potente puntura e il potente veleno, è stato battezzato come l'imenottero con la puntura più dolorosa del mondo, di gran lunga superiore a quella di una vespa o di un'ape.

Questa specie ci mostra che non tutte le formiche sono insetti pacifici che formano colonie e rubano il cibo durante un picnic in campagna. Se vuoi conoscere informazioni più rilevanti a riguardo, ecco 10 curiosità sulla formica proiettile. Da non perdere.

1. È un rappresentante unico al mondo

Quando si parla di specie a livello tassonomico, si tende sempre ad inquadrarle nel corrispondente genere e famiglia, poiché è interessante sapere quali sono i parenti stretti di un qualsiasi organismo per comprenderne meglio la biologia. La formica proiettile è un caso atipico, in quanto è l'unico rappresentante vivente del genere Paraponera.

Si stima che una volta esistesse un' altra specie imparentata con questa formica, ma ci sono solo reperti fossili nell'ambra risalenti al Miocene inferiore, circa 19 milioni di anni fa. Questa sorella scomparsa di Paraponera clavata si chiama Paraponera dieteri ed è stata descritta grazie a un pezzo di ambra nel 1994.

La formica proiettile è l'unica nel suo genere, ma appartiene anche alla famiglia dei Formicidae. Quest'ultimo gruppo comprende le oltre 12.000 specie di formiche che conosciamo oggi.

2. Sono formiche giganti

Le formiche sono generalmente piccole, con dimensioni comprese tra 2 millimetri e 10 millimetri al massimo, purché si parli di specie europee tipiche degli ambienti aridi. La Paraponera clavata si distingue dalle altre per le sue dimensioni gigantesche, poiché le operaie raggiungono facilmente dai 2 ai 3 centimetri di lunghezza. Le regine sono ancora più grandi.

Questi formicidi sono di colore rossastro e brunastro e presentano peli dorati sui tarsi anteriori, molto caratteristici della specie. Possono quasi essere descritte come "vespe prive di ali" in quanto mostrano un addome molto pronunciato con un pungiglione visibile ad occhio nudo.

3. La sua distribuzione è eminentemente tropicale

Questa specie è tipica delle zone tropicali e si trova dal Brasile (San Paolo) e dal Paraguay fino alla costa atlantica del Nicaragua, passando per Venezuela, Colombia, Bolivia e Perù.Per la sua posizione geografica, è nota come specie neotropicale, come indicato da studi scientifici.

L'umidità dei nidi di questa formica raggiunge il 70% e la sua temperatura ideale è compresa tra 25 e 30 °C.

4. Nonostante la sua letalità, è un animale sociale

Tutte le formiche si caratterizzano per essere animali eusociali che vivono in colonie con strutture sociali divise per caste: operaie sterili, maschi riproduttori e regine fecondate che danno origine a tutti i membri del formicaio. Sebbene la formica proiettile sia letale e feroce, richiede anche cooperazione per sopravvivere.

Questa formica è un insetto sociale che vive in colonie da 500 a 1000 operaie con una sola regina. Secondo le schede informative è una specie con ampi areali di nidificazione, anche se predilige la sua dimora alla base di alberi con radici tabulari e nettari extrafloreali, soprattutto nelle foreste umide.

5. Uno dei veleni più potenti al mondo

Una delle curiosità più note della formica proiettile è che presenta uno dei veleni più dolorosi al mondo, la cui inoculazione è paragonabile, secondo le testimonianze, a un proiettile (da qui il suo nome comune). Si stima che il disagio generato da questa puntura sia 30 volte più intenso di quello di un'ape o di una vespa, imenotteri alati parenti di questa specie.

Questa fama non è stata ottenuta alla leggera, dal momento che la specie che ci riguarda occupa il numero 1 in termini di inoculazioni velenose di imenotteri nell'indice di Schmidt del dolore da puntura. Compete solo con la specie Pepsis formosa, nota anche come “vespa tarantola”.

Secondo i rapporti, il morso provoca "ondate di bruciore, un dolore pungente, che consuma tutto e che può richiedere fino a 24 ore per placarsi" .

6. Il segreto sta nella poneratossina

Secondo studi scientifici, il composto che rende speciale il veleno delle formiche proiettile è la poneratossina, un peptide neurotossico che blocca la trasmissione sinaptica nel sistema nervoso centrale dei vertebrati punti. La poneratossina agisce sui canali del sodio nelle fibre muscolari scheletriche (causando la paralisi) e sui nocicettori, causando un forte dolore.

Il dolore può durare fino a 12 ore dopo il morso. Altri sintomi di permanenza variabile sono sudorazione fredda, febbre, nausea, vomito, linfoadenopatia e aritmie cardiache. Sebbene non causi la morte nel solito modo, la cattiva bevanda è assicurata.

7. Questa formica non è assetata di sangue come sembra!

Si ipotizza che il potente veleno di questa specie risponda alla necessità di difendersi dai predatori, dal momento che non è un cacciatore così micidiale come si potrebbe pensare. Questi formicidi si nutrono di piccoli insetti, ma basano anche gran parte della loro dieta sull'alimentazione di zuccheri floreali, per questo sono riconosciute come formiche nettarivore.

In particolare, queste formiche sono state avvistate vicino alla specie arborea Pentaclethra macroloba e alle infiorescenze di Costus spp. Questo potrebbe essere un meccanismo di adattamento simbiotico: le formiche proiettile si nutrono di zuccheri e allo stesso tempo trasportano il polline da una pianta all' altra, facilitando così l'impollinazione.

8. Hanno i loro parassiti

Un' altra delle curiosità della formica proiettile è che ha i suoi parassiti. La specie Apocephalus paraponerae, un dittero simile ai moscerini della frutta, si è perfettamente adattata a cercare e nutrirsi della specie letale di cui ci occupiamo qui.

Quando un individuo riceve un danno fisico (qualcosa di molto comune a causa di scontri tra colonie), queste mosche sono attratte dall'odore, depongono le uova e si nutrono della formica ferita. Un singolo lavoratore può ospitare fino a 20 larve della specie parassitaria e attira più di 10 mosche solo con il suo profumo.

Fortunatamente, le formiche sane sono abbastanza veloci da schivare questa mosca e non vengono parassitate.

9. Una specie famosa per i rituali di iniziazione umana

Il gruppo indigeno brasiliano Sateré-Mawé usa intenzionalmente il pungiglione di P. clavata come parte di un rituale di iniziazione. Per fare questo, le formiche vengono sedate con un unguento speciale e 80 di loro (una per una) vengono messe in guanti di materiale vegetale.

Questo guanto viene messo sull'uomo che vuole dimostrare il proprio valore e le formiche si svegliano e si infuriano. La persona oggetto del rituale deve sopportare le punture delle 80 formiche per 5-10 minuti, soffrendo dolori lancinanti e paralisi temporanea dell'arto colpito.

Gli uomini devono ripetere questo rituale circa 20 volte nell'arco di diversi mesi o anni per dimostrare il loro valore.

10. Una specie con usi umani

Come ultima curiosità sulla formica proiettile, vogliamo evidenziare che questa specie viene utilizzata in campo biologico e medico per le proprietà della sua poneratossina. Ad oggi, uno dei fronti più promettenti è il suo possibile utilizzo per la produzione di un insetticida biologico.

La natura ci affascina ogni giorno di più, poiché specie piccole e apparentemente innocue come questa possono diventare un vero problema di salute. In ogni caso, il rispetto per la vita è la chiave: una formica proiettile non ti pungerà mai se non provi a distruggere il suo nido o a farla infuriare attivamente.