10 curiosità sulle termiti

Le curiosità sulle termiti sono molteplici, ma purtroppo molte persone non vogliono sapere della loro esistenza. Se è vero che causano veri e propri danni architettonici, questi piccoli insetti hanno molti tratti biologici unici del loro gruppo che li rendono molto speciali.

Le termiti formano enormi colonie, si organizzano in caste e digeriscono cibo che gli altri esseri viventi non sono in grado di assimilare. Vuoi saperne di più su di loro? Qui vi mostriamo 10 curiosità sulla sua biologia ed ecologia. Da non perdere.

1. Le termiti sono parenti degli scarafaggi

Prima di parlare della loro organizzazione sociale, è necessario precisare la situazione tassonomica di questi invertebrati.Le termiti appartengono alla classe Insecta (con coleotteri, cavallette e altro) e all'ordine Blattodea. Ciò significa che, a livello genetico, sono parenti molto stretti degli scarafaggi domestici.

A loro volta, le termiti formano il loro gruppo inferiore, il sottordine Isoptera. Sono state descritte circa 3000 specie all'interno di questo taxon, ma ci sono certamente centinaia o migliaia di specie da scoprire. Più di 1.000 di queste specie si trovano in Africa, dove tumuli e gallerie sotterranee sono un segno distintivo del paesaggio.

Le termiti sono parenti diretti degli scarafaggi e si sono evoluti da essi.

2. Le termiti non sono formiche

Le termiti sono spesso confuse con le formiche a causa della loro natura coloniale e delle piccole dimensioni, ma non sono strettamente imparentate con loro. Il gruppo di insetti che qui ci interessa è di colore biancastro, è privo di occhi e ha una pianta corporea molto più piatta e spessa di quella di una normale formica.

Tuttavia, il corpo di questi animali è diviso negli stessi segmenti di tutti gli insetti: protorace, mesotorace e metatorace. Ognuna di queste 3 sezioni presenta un paio di zampe e placche protettive, dette tergiti nel piano dorsale e sterniti in quello ventrale. L'ultimo segmento del metatorace (addome) è caratterizzato dalla presenza di un paio di cerci.

Le termiti operaie non hanno mai le ali, ma i maschi e le femmine riproduttori lo sono per un breve periodo.

3. Tutte le termiti sono piccole, vero?

Le termiti sono associate a taglie molto piccole, poiché in media misurano da 0,4 a 1,5 centimetri. Vi sono comunque alcune eccezioni a questa regola: la regina della specie Macrotermes bellicosus misura fino a 10 centimetri di lunghezza, mentre le sue operaie raramente superano 0,36 centimetri.La casta dell'esemplare ne determina la taglia.

4. Curiosità sulle termiti: le regine dell'eusocialità

Pur non essendo parenti diretti, le termiti condividono un chiaro sistema di organizzazione eusociale con api e formiche. Ciò significa che la popolazione è divisa in caste in base alla loro morfologia e al lavoro nel gruppo. Nel termitaio troviamo i seguenti rappresentanti:

• Operai: sono gli incaricati di cercare il cibo, conservarlo, costruire il nido, prendersi cura delle larve e nutrire la regina. Sembra che le operaie meno esperte passino il loro tempo a proteggere la loro regina, mentre quelle più bagnate escono a cercare cibo.
• Soldati: il loro unico compito è proteggere la colonia. Hanno mascelle evidenti e teste grandi e, a causa della loro anatomia, a volte non possono nutrirsi. Gli operai si prendono cura di loro.
• Regina e re: stanno insieme per tutta la vita e la regina depone costantemente le uova.

Negli organismi eusociali, la struttura biologica è molto più grande della somma delle sue parti. Gli operai e i soldati sono sterili e solo una coppia si riproduce.

5. Un'eusocialità diversa

La struttura sociale delle termiti è molto diversa da quella delle formiche. In questi ultimi insetti i maschi alati vivono per pochissimo tempo e il loro unico compito è quello di riprodursi. Per questo motivo, appena fecondano una femmina alata durante i voli nuziali, muoiono. Nelle termiti non è così, poiché il re e la regina stanno insieme per tutta la vita.

Questo cambiamento si riflette anche a livello genetico: le formiche maschi sono aploidi (n), il che significa che hanno metà delle informazioni genetiche e si schiudono da uova non fecondate. Nelle termiti non è così, poiché i re sono il prodotto della riproduzione sessuale e hanno la stessa quantità di DNA del resto dei membri della colonia.

6. I lavoratori hanno più “personalità”

All'interno dei formicai, tutte le operaie sono donne e si comportano allo stesso modo. Nei termitai non è così, in quanto vi sono lavoratori e lavoratrici che possono avere ruoli diversi all'interno della colonia. Tuttavia, il loro colore è sempre giallastro pallido e sono più piccoli e fragili del re e della regina.

Al di là delle distinzioni ecologiche, entrambi gli insetti hanno delle cose in comune. Come indicano gli studi, la presenza di ali nei re e nelle regine prima della fondazione della colonia nelle due famiglie indica una chiara convergenza evolutiva. È anche curioso che in entrambi i gruppi i lavoratori si siano adattati a scavare sotto terra e, quindi, abbiano perso la capacità di avere le ali.

7. Colonie di numeri astronomici

Una delle curiosità più scioccanti delle termiti è che vivono in società gigantesche.I "grattacieli" di terra sono famosi in paesi come l'Africa e indicano la capacità costruttiva di questi insetti. Una singola colonia può contenere da 60.000 a 1.000.000 di lavoratori, a seconda delle specie e delle condizioni ambientali.

Una "megacittà" di termiti che copre 230.000 chilometri quadrati, le dimensioni della Gran Bretagna, è stata registrata in Brasile.

8. La base dell'ecosistema

Le termiti sono organismi mangiatori di detriti responsabili del metabolismo della materia organica vegetale a qualsiasi livello di decomposizione. Curiosamente, sono considerate una delle principali fabbriche biologiche del metano atmosferico (11%), poiché lo rilasciano durante il processo di degradazione della cellulosa. Per digerire questo complesso composto vegetale, hanno bisogno dell'aiuto di alcuni microrganismi.

Una delle curiosità più affascinanti delle termiti è che ospitano protozoi e protisti nel loro apparato digerente.Questi sono incaricati di produrre gli enzimi necessari per degradare la cellulosa e, in cambio, ricevono un mezzo adatto alla loro sopravvivenza. Questo è un chiaro meccanismo di simbiosi, poiché entrambe le parti vincono.

Le specie più "evolute" possono produrre l'enzima cellulasi e scomporre la cellulosa, ma si affidano comunque ai batteri per svolgere la maggior parte del lavoro.

9. I cuccioli non nascono con il loro meccanismo simbionte

Un' altra delle curiosità delle termiti è che i cuccioli non vengono al mondo con microrganismi produttori di enzimi nel loro apparato digerente. Pertanto, devono nutrirsi degli scarti di esemplari adulti per ottenere la loro capacità di digerire la cellulosa non appena nascono. Non tutti nascono imparati!

10. Un rapporto conflittuale con l'essere umano

Infine, va notato che il rapporto di alcune specie di termiti con l'uomo è molto conflittuale.Solo negli Stati Uniti, questi insetti causano una perdita di 5.000 miliardi di dollari ogni anno, poiché si insediano nei tramezzi e nei mobili in legno di case ed edifici e possono causare danni molto gravi.

Sebbene questi insetti non abbiano alcun male, a volte è necessario ucciderli a causa della loro condizione di parassiti. In ogni caso il dibattito è ancora aperto: siamo noi ad occupare i loro ecosistemi e quindi ad approfittare delle costruzioni umane?