La capacità di percepire la paura attraverso l'olfatto è molto ben documentata in quegli animali che hanno anche la capacità di provare stress e paura. Queste specie producono segnali chimici di allarme, che possono causare cambiamenti nel comportamento, attraverso variazioni endocrine o immunologiche. Questi cambiamenti possono verificarsi sia in se stessi che in un ricevente, sempre della stessa specie.
Quindi, un predatore potrebbe annusare la paura della sua preda? Se ci concentriamo sull'affermazione precedente, non sarebbe possibile per un animale percepire la paura di un individuo di un' altra specie.Tuttavia, i cambiamenti comportamentali che un animale subisce quando prova paura possono essere rilevati da altri individui di un' altra specie, purché sappiano come si comporta quella specie di fronte alla paura.
I sistemi olfattivi
Negli animali vertebrati, anche se non in tutti, esistono due diversi sistemi olfattivi. Da un lato, troviamo il principale sistema olfattivo, che è responsabile della rilevazione consapevole delle molecole volatili nell'aria. Ad esempio, l'odore di un fiore, caffè, spezie, l'odore del corpo degli animali, ecc.
Quando annusiamo queste particelle, le respiriamo direttamente. Questi si legano ai recettori olfattivi nelle narici e le informazioni raggiungono il cervello. Gli stati emotivi, come la paura, di solito non sono considerati in grado di generare molecole di odore cariche.
D' altra parte, abbiamo il sistema olfattivo accessorio, chiamato organo vomeronasale.Questa struttura si trova sopra il palato molle della bocca, sotto la cavità nasale. Qui vengono rilevate molecole di odore altamente specifiche e le informazioni passano attraverso il bulbo olfattivo.
I nervi olfattivi, sia dal sistema principale che da quello accessorio, portano informazioni al sistema limbico, che è la parte del cervello responsabile della percezione e della risposta emotiva. Questo sistema olfattivo accessorio non rileva le molecole d'aria. In re altà è progettato per "leggere" messaggi di feromoni non volatili.
I feromoni sono sostanze chimiche comunicative che emettono informazioni su territorio, aggressione e riproduzione.
È possibile percepire la paura attraverso l'olfatto?
Il ruolo del sistema olfattivo accessorio nella comunicazione sociale potrebbe suggerire che la paura può essere comunicata attraverso l'olfatto.Questo perché le sostanze rilevate vengono processate e interpretate nel sistema limbico, il cui organo primario è l'amigdala. Questa struttura è responsabile della percezione e della risposta alla paura.
D' altra parte, secondo gli studi, la comunicazione tramite feromoni avviene esclusivamente tra membri della stessa specie. Questo fatto rende impossibile per qualsiasi animale annusare la paura di un' altra specie attraverso il sistema olfattivo accessorio.
Per questo motivo, si suggerisce che la sensazione di paura che un animale può percepire dipenderà maggiormente dagli schemi comportamentali dati dai segnali olfattivi.
Ad esempio, nei cavalli, gli stimoli visivi e uditivi sono i più importanti nell'attivare le risposte comportamentali, nonostante sia uno degli animali con il miglior senso dell'olfatto.
Quando una persona timorosa cavalca, sa già di avere paura dalla postura del suo corpo ed è molto probabile che il cavallo non risponda ai comandi, che di solito sono bruschi nelle persone con paura, poiché ha imparato dalle volte precedenti.
Gli animali sentono l'odore della paura dei loro simili
In vari studi con uccelli, molluschi o artropodi, si è concluso che la paura può manifestarsi dopo aver percepito determinate sostanze chimiche.
In alcune specie di lumache di mare, quando un individuo viene attaccato e ferito, rilascia sostanze per allertare i membri della stessa specie, che tendono a fuggire o nascondersi. Lo stesso vale per varie specie di granchi.
In una specie di uccelli, sebbene sia ancora in discussione se siano o meno in grado di annusare, è stato scoperto che, quando i pulcini hanno paura, vomitano una sostanza molto odorosa che allerta i genitori, che spesso a loro volta evitano di avvicinarsi al nido per non essere predati.
Allora, gli animali possono percepire la paura attraverso l'olfatto?
C'è una percezione di paura tra gli individui. Tuttavia, non è probabile che ciò sia causato dall'odore, ma da comportamenti specifici.
Altri studi hanno cercato di dimostrare la percezione olfattiva del cortisolo, un ormone dello stress che viene rilasciato in situazioni di paura. Tuttavia, non hanno ottenuto risultati conclusivi o dimostrato la capacità di rilevare il cortisolo attraverso l'olfatto.
